– На руку? Ох и любишь ты называть убыток прибытком, Оррик. Хотя… –Нельяна на миг задумалась и её лицо разом просветлело. – Если не настолько уж крепка наша позиция, то волей-неволей придётся Норану на неё напасть. Не с руки ему, с его-то тьмой воинов, показывать робость, когда войско мёрзнет без крыши над головой, да подъедает, что с собой в заплечных мешках принесло.

– Опять верно, – Оррик усмехнулся, пригладил отрастающий заново ус. – И я даже могу примерно сказать, куда он направит главный удар. Именно смотря на места, где коннице будет туго.

Нельяна помрачнела снова:

– Ох не знаю, что выйдет из сражения по твоему чужеземному обычаю.

– Из сражения по саклибскому обычаю точно выйдет поражение, – ответил Оррик. – Потому что такого-то сражения Норан и ждёт. А мы сделаем ему сюрприз.

– Говорить тебе легко, да легко ли людям будет делать? Может срубить змее голову лихим конным наскоком было бы всё ж вернее.

Оррик поглядел в сторону работающих внизу. Дружинники Нельяны рубили и обтёсывали колья наравне с обозными слугами и перебежчиками-курангами – никто даже не попытался бухтеть, что такая работа им не по чину. Хотя именно от выскочек, среди которых многие едва только поднялись из грязи, можно было ожидать подобных взбрыков. Можно было бы, если бы воины не слушали Нельяну, как посланницу небес.

Оррик нагнулся, зачерпнул ладонью снега и начал лепить снежок, немного неуклюже, потому что ладонь была в толстой перчатке.

– То, что мы убили Кро-Кроаха лихим наскоком – огромная удача. Она не повторится. Во-первых, Норан ждёт, что мы опять попытаемся оставить войско курангов без начальника. Как говорят перебежчики, с некоторых пор Норан редко ночует на одном месте дважды, окружил себя телохранителями, везде таскает с собой шамана для предупреждающих заклинаний – если бы не это, я б и в самом деле попытался зарезать этого гада в его лагере. В битве Норан тоже будет остерегаться. Выманить его ещё может и удастся, пробиться к нему через войско курангов – ой вряд ли. Потому как, во-вторых, Небесные Боги не посылают подобной удачи несколько раз подряд. Или только великим праведникам. Я на такого точно не тяну.

– Так что, – Оррик показал снежок Нельяне. – Я этой ночью посмотрю, нельзя ли чего сделать, но на попытку прорубиться к Норану через его войско я бы не поставил даже этот снежок против слитка золота. Чтобы снять ему голову нужен способ получше.

Он запустил снежок, так что тот перелетел через головы работающих, через реку и почти достиг зарослей, которыми заканчивалась снежная гладь на той стороне.

– И он у нас есть.

*****

Ночь выдалась тёмной. Костры саклибского лагеря за подъёмом берега давали не больше света, чем звёзды в вышине. Одна лишь полярная луна позволяла кое-как разглядеть дорогу через лес и бурелом.

Это было на руку Норану. В его стане были, конечно, люди, хорошо знавшие эти места. Но полагаться на чужие слова там, где можно во всём убедиться собственными глазами, он не привык. А вести рекогносцировку при свете дня было рискованно, когда у врага больше и стрелков, и всадников, и дваждырождённых.

Бесшумно как тень, Норан спустился из леска на широкое поле перед высоким вражеским берегом. Весной здесь проносился бурный разлив Звенящей, смывая всё и вся. Сейчас же снег лежал здесь гладкой, поблёскивающей скатертью – плотный, слежавшийся, не очень глубокий. Казалось, лучше места не придумаешь, чтобы идти пешим колоннам и скакать всадникам. Но Норан прошёл чуть подальше, пощупал сапогом – как ему и было сказано, под снегом оказалась россыпь из крупных камней. Пеший человек тут будет спотыкаться, но сейчас, спасибо снегу, пройдёт не так уж медленно. А вот лошадь… Нет, лошадь тоже осилит, всё-таки не осыпающийся склон. Но только шагом. Скакать всадники смогут лишь по узкой полосе, где из речного льда не торчат камни.

– Влево там россыпь ещё на версту, горы мне свидетели, – зашептал проводник, едва Норан вернулся под прикрытие деревьев. – А справа она у изгиба кончается. Там – ровный берег, песок один.

Норан прошёл немного вдоль берега и поглядел в указанную сторону. За изгибом русла обрывистый вражеский берег вздымался тёмной массой горы, столь крутой, что ловкий человек ещё взберётся, но отряд воинов не поведёшь. Значит справа будет прикрывать гора, слева каменистая россыпь. А спереди…

– Пошли к изгибу, гляну поближе.

Походив да поглядев, Норан остался не вполне доволен. Полоска гладкого песчаного пляжа была слишком узкой. По ней не провести всё войско – выйдет неуклюжая колонна, в которой сражаться будут лишь первые ряды. Вражеский берег в этом месте был не очень высок и крут, но саклибы успели укрепить его редким частоколом, заметным на фоне дальних гор – невеликое, а всё же препятствие.

Будь у саклибов обученная пехота, вроде той, что Норан видал в дальних странах, таких как Великий Инз и Шамарское царство, взять такую позицию было бы ой как непросто. Но саклибы испокон веков привыкли воевать в конном строю. Из пехоты у них были только стрелки. Да и те на войну дальше стен родного города являлись с собственными лошадьми, чтобы поспевать за дружинами.