Я прикрыл глаза и глубоко вздохнул, чтобы не наговорить грубостей.

— Да ладно, я тоже такое не одобряю, — сказал Ратимир примирительным тоном. — Извращение какое-то. Поэтому и организовал другой подарок.

— Это… хорошо, — кивнул я. — Спасибо тебе!

Музыканты ехали с нами, в одной машине, разместившись втроём на заднем сиденье «Гелика». Их инструменты и кое-какое оборудование едва поместилось в багажник. На этом настояла Ведана. «Так правильно, — сказала она. — На таких мероприятиях особый кич — смешиваться с простолюдинами. Увидишь, в зале будет так: аристократы, которые знают друг друга, и простолюдины, которые считают, что попали просто на очередную вечернику, пускай и очень крутую. Это забавно наблюдать, как они пыжатся, считая себя ровней. Ну, или почти ровней».

По дороге мужики обсуждали детали предстоящего тура, ругали продюсера, осыпали благодарностями Ведану за то, что «организовала отдых перед чёсом, ещё и за такие деньги!» Разумеется, её настоящее имя было им неизвестно, поэтому они называли её Люба. Я тоже представился Андреем, по привычке.

Мероприятие было организовано на берегу, в яхт-клубе. Прямо под открытым небом поставили шатры и беседки со столиками и лаундж-зонами. Возле самого берега смонтировали сцену с экранами и световым оборудованием. Когда мы приехали, там выступала какая-то техно-фолк группа.

— Ничего так разогрев, а? — прокомментировал кто-то из музыкантов и подмигнул коллегам.

Остальные одобрительно загудели.

Ведана отвела наш «подарок» к организаторам, представила их, после чего распорядитель провёл нас к одной из беседок, где был накрыт столик на двоих. Мы едва успели разместиться, как перед нами возник официант. Я предоставил Ведане делать заказ, а сам продолжал осматриваться.

Мероприятие мало походило на привычные мне банкеты по случаю дня рождения. Во-первых, тут не было ни намёка на то, чему оно посвящено, никаких пошлых баннеров, цифр и прочей ерунды. Во-вторых — гости сидели раздельно, небольшими компаниям или вовсе вдвоём или втроём, как мы. Видимо, предполагалось, что общение должно происходить в общих зонах. Ну и в-третьих, со цены не звучало никаких поздравлений, пожеланий и прочего. Просто шёл концерт с небольшими перерывами во время которых конферансье объявлял очередного исполнителя.

— Ну как тебе? — улыбнувшись, спросила Веда.

— Странно, — честно признался я.

— Да, есть такое. Мало кто из людей нашего круга решается на такую открытость. Но Князю приятно ощущать близость к народу.

— Да, — кивнул я, вспоминая рассказ графа о предпочтениях хозяина праздника, — я в курсе.

— Самое главное, — прошептала Ведана мне на ухо, воспользовавшись перерывом в композициях на сцене, — это дождаться внимания князя. Он будет сам, лично обходить всех гостей. Только после этого можно будет выходить в общую зону. Простолюдины об этом не знают, так что можно легко определить кто есть кто, даже не прибегая к магии.

— А ты? — спросил я, тоже шёпотом. — Откуда всё знаешь?

— Так не в первый раз, — она подмигнула мне. — Пару лет назад вечеринка была в заброшенном цеху авиационного завода. Он, кстати, принадлежит князю. Тогда было реально круто, особенно когда в конце самые дорогие гости погрузились в джет и улетели.

— Не плохо так, — согласился я, кивнув.

Когда принесли напитки, на сцену снова вышел конферансье и объявил выступление нашей группы. Он также сообщил, что композиция будет исполняться первый и единственный раз, и это вызвало гул одобрения в небольшой толпе, собравшейся возле сцены. Разумеется, там стояли только простолюдины.

Сама песня мне, пожалуй, понравилась, хоть текст и был неожиданным — что-то про космонавтов и ракеты из пустых бутылок. Ведана же осталась в полном восторге, даже подпевала, покачивая головой в такт.

Сразу после выступления, когда я ещё хлопал в ладоши, Ведана толкнула меня локотком в бок.

— Смотри! Князь идёт! Ему понравилось! — тихо сказала она, улыбаясь и тоже хлопая.

Князь оказался подтянутым мужчиной с короткой стрижкой, ростом ниже среднего, с серыми глазами. Он был одет в серый костюм и розовую рубашку. На шее — алый галстук. Классический, не пионерский, хотя цвет соответствовал.

Он подошёл к нашей беседке. Я вышел ему навстречу и встал возле небольшой лестницы, ожидая рукопожатия. Оно действительно последовало, пускай и после недолгой паузы, в течение которой князь разглядывал меня.

— Велимир Баранцов, — улыбнулся он. — Рад познакомиться.

— Ваше сиятельство, — ответил я, чуть поклонившись.

— Что ж, порадовали старика в этом году! Рад, что вы вернулись, так сказать, в родные пенаты. Жаль, не имел чести быть знакомым ранее — а то никуда не отпустил бы вас. Вы позволите?

Князь поднялся на деревянную ступеньку, ведущую в беседку.

— О, почту за честь, — кивнул я, сделав приглашающий жест.

— Вы слишком учтивы, — улыбнулся князь. — Не забывайте, мы окружены простолюдинами. Давайте вести себя попроще.

В этот момент рядом с беседкой возник отец. Я посмотрел на него, чуть растеряно.

— Не глазей! — одёрнул меня он. — Он заподозрить может. Старый хитрый лис.

Я тут же отвёл взгляд.

Князь зашёл в беседку, поцеловал тыльную сторону ладони Веданы, видимо, уже не беспокоясь о простолюдинах и манерах.