Он ступал осторожно, стараясь не сходить с мерцающей полосы света. Каждый шаг сопровождался странным ощущением — словно он двигался одновременно в двух мирах. В обычном лесу его могли бы заметить, но здесь, на древней тропе, он был почти невидим.

Где-то слева мелькнула тёмная фигура охотника, но его взгляд скользнул мимо, не задерживаясь. Вереск затаил дыхание, но продолжил движение. Медальон подрагивал в такт его шагам, словно отсчитывая удары сердца самой земли.

Движение по древней тропе требовало полной концентрации. Малейшее отклонение от светящейся полосы заставляло реальность вокруг опасно колебаться. Один раз Вереск оступился, и на мгновение мир стал кристально чётким — он увидел двух охотников, прочёсывающих лес всего в десятке шагов от него. Только немедленный возврат на тропу спас его от обнаружения.

Время здесь текло странно. Солнце, видимое сквозь дымку, словно застыло в одной точке. Но медальон на груди становился всё теплее, показывая, что храм приближается.

«Чую след!» — вдруг раздался шипящий голос совсем рядом. — «Магия крови, свежая…»

Вереск замер. Сквозь мерцающую завесу он увидел существо, похожее на человека, но двигающееся неестественно плавно, словно змея. Его лысая голова была покрыта светящимися татуировками.

«Змей,» — пронеслось в голове. Это имя пришло словно из глубин памяти, вместе с волной инстинктивного страха.

Охотник принюхивался, его раздвоенный язык мелькал между заострённых зубов. Он медленно поворачивал голову, и его взгляд почти остановился на месте, где стоял Вереск.

В этот момент медальон внезапно потеплел сильнее, и в сознании Вереска зазвучал голос — древний, могучий, похожий на рокот грома:

«Не двигайся, наследник. Змеиное племя чует кровь, но древняя тропа хранит тебя, пока ты един с ней.»

Это был голос Азура — Вереск узнал его из видений во время ритуала. Он застыл, почти не дыша, сливаясь с мерцающей дымкой тропы.

Змей приблизился ещё на шаг. Его татуировки пульсировали, словно пытаясь прощупать пространство вокруг.

«Странно,» — прошипел он. — «След обрывается здесь, но…»

Внезапно где-то вдалеке раздался вой — протяжный, нечеловеческий. Змей дёрнулся и поднял голову:

«Мгла нашла что-то.»

Он бросил последний подозрительный взгляд в сторону Вереска и скользнул прочь между деревьев, двигаясь с неестественной скоростью.

«Дыши,» — прошептал голос Азура. — «Но помни: древняя тропа даёт защиту, но требует платы. Каждый шаг здесь забирает силы.»

Вереск понял, что дух прав — он чувствовал нарастающую усталость, словно каждое движение по светящейся тропе требовало не только физических, но и магических усилий.

Но выбора не было. Где-то позади раздались новые вопли — теперь ближе к деревне. Он не мог позволить себе думать о том, что там происходит. Нужно было идти вперёд.

Лес постепенно менялся. Деревья становились старше, их стволы покрывал светящийся мох. В воздухе появился странный туман — не обычная дымка древней тропы, а что-то более плотное, с синеватым отливом.

«Приближаемся к границам храма,» — пророкотал голос Азура. — «Здесь древняя магия сильнее, но и опаснее. Смотри внимательно — не всё, что светится, ведёт к спасению.»

В тумане начали появляться другие тропы — они светились разными оттенками, переплетаясь между собой как светящиеся нити. Некоторые пульсировали приглашающе, словно маня путника свернуть с истинного пути.

«Обманные пути,» — предупредил Азур. — «Древняя защита храма. Многие искатели сгинули, соблазнившись лёгкой дорогой.»

Вереск чувствовал, как слабеют его силы. Каждый шаг давался всё труднее, а туман становился гуще. Медальон на груди пульсировал чаще, словно тоже чувствовал приближение чего-то важного.

Внезапно лес расступился, открывая небольшую поляну. В центре её возвышался древний камень, покрытый полустёртыми рунами. От него во все стороны расходились светящиеся тропы.

«Выбор пути,» — произнёс голос духа. — «Дальше я не могу тебя направлять. Кровь должна сама выбрать дорогу.»

Вереск осмотрел тропы. Они все выглядели одинаково надёжными, все вели примерно в нужном направлении. Но что-то подсказывало ему, что ошибка будет стоить жизни.

Он закрыл глаза и прислушался к крови, как учила Ярина. Сквозь усталость и страх пробивалось что-то ещё — глубинное знание, память поколений.

Медальон внезапно вспыхнул ярче, и на мгновение Вереск увидел их — призрачные фигуры драконьих всадников, проходивших здесь столетия назад. Они двигались по одной из троп — самой неприметной, почти скрытой в тумане.

Собрав последние силы, он шагнул на этот путь. Туман сгустился почти до полной непрозрачности, но медальон продолжал уверенно вести вперёд.