«Садитесь,» — Ярина указала на старые деревянные стулья у очага. — «Времени мало, а сказать нужно много.»

Она подошла к котелку и зачерпнула немного варева в три глиняные чашки. Жидкость внутри переливалась всеми оттенками синего, словно в ней застыли крошечные звёзды.

«Пей,» — она протянула одну чашку Вереску. — «Это поможет тебе лучше понять то, что происходит.»

Вереск принял чашку, чувствуя, как она странно вибрирует в его руках:

«Что это?»

«Отвар из драконьего корня, лунных цветов и… кое-чего ещё,» — Ярина улыбнулась. — «Рецепт старше этих гор. Он помогает пробудить то, что спит в крови.»

Вереск сделал глоток. Вкус был необычным — одновременно горький и сладкий, с металлическим послевкусием. Почти сразу он почувствовал, как по телу разливается тепло, а зов, который он слышал раньше, стал отчётливее.

«Ты слышишь его, верно?» — Ярина внимательно смотрела на него. — «Голос храма. Песню драконов.»

«Откуда вы…»

«Я ждала этого дня,» — старая ведунья опустилась в кресло-качалку. — «Как ждала твоя мать, и твой отец, и все те, кто хранил тайну. Знаки появились несколько недель назад — когда первая печать начала слабеть.»

Весна, до этого молча слушавшая, подалась вперёд:

«Какая печать? О чём вы говорите?»

Ярина вздохнула и достала из складок одежды маленький кристалл. В его глубине клубился туман, принимая форму то дракона, то древнего храма.

«История, которую вы знаете как сказку, реальна,» — начала она. — «Тысячу лет назад драконы действительно летали в небесах Велерии, а их всадники хранили мир и порядок. Но потом пришёл Морок — воплощение первородной тьмы.»

Она поднесла кристалл ближе к огню, и внутри него появились образы великой битвы.

«Семь величайших всадников создали печати, чтобы заточить Морока. Драконы отдали свои жизни, чтобы напитать эти печати силой. Но перед этим они оставили семь даров — артефакты невероятной силы, которые должны помочь их наследнику, когда придёт время.»

«Наследнику?» — Вереск почувствовал, как по спине пробежал холодок.

«Да, мальчик мой,» — Ярина посмотрела ему прямо в глаза. — «Ты — последний прямой потомок Азура, величайшего из драконьих всадников. В твоих жилах течёт их кровь, в твоей душе живёт их сила. И теперь, когда печати слабеют, эта сила пробуждается.»

В избушке повисла тишина, нарушаемая только потрескиванием синего пламени под котелком. Вереск смотрел на свои руки, словно видел их впервые.

«Поэтому отец так настаивал на тренировках?» — наконец спросил он. — «Поэтому мама рассказывала эти истории?»

«Они готовили тебя,» — Ярина поставила кристалл на маленький столик. — «Каждый по-своему. Яромир тренировал твоё тело, Милана питала твою душу древними знаниями через сказания. Даже Радмир не просто так учил тебя владеть мечом.»

«Радмир тоже знает?» — Весна выглядела потрясённой.

«Конечно. Он был одним из хранителей тайны. В его кузнице спрятан меч твоего предка — тот самый, которым Азур сражался с Мороком.»

Вереск вспомнил вчерашнюю тренировку — странное свечение, необъяснимые движения меча.

«Сила в твоей крови узнала древнее оружие,» — кивнула Ярина, словно читая его мысли. — «Но это только начало. Скоро ты должен будешь отправиться в храм Первых стражей. Там тебя ждёт Велимир.»

«Велимир?» — Вереск нахмурился. — «Это имя… я слышал его во сне.»

«Последний из Первых стражей,» — Ярина поднялась и подошла к старому сундуку в углу. — «Он хранит древние знания и готовит тебя к испытаниям.»

Она откинула крышку сундука и достала свёрток, завёрнутый в выцветшую ткань с вышитыми рунами.

«Это передала твоя мать много лет назад. Сказала отдать, когда придёт время.»

Вереск развернул ткань. Внутри лежал странный медальон — серебряный диск с выгравированным драконом, свернувшимся вокруг синего кристалла.

«Знак драконьих всадников,» — прошептала Весна. — «Как в маминых историях.»

«Но почему сейчас?» — Вереск поднял взгляд на Ярину. — «Почему всё это происходит именно теперь?»

Старая ведунья подошла к окну и отодвинула занавеску. Небо над горами приобрело странный оттенок — будто в серой дымке проступали тёмные прожилки.

«Печати слабеют быстрее, чем мы думали,» — её голос стал тревожным. — «Теневой совет уже действует. Их охотники… они чувствуют пробуждение твоей силы. Скоро они придут за тобой.»

«Теневой совет?» — Весна схватила брата за руку. — «Те самые тёмные маги из легенд?»