«Да будет свершено!» — голоса призрачных всадников слились в один.

Синее пламя вокруг Вереска взметнулось ещё выше, принимая форму огромного дракона. На мгновение юноша почувствовал себя единым с этим огненным созданием — его крылья были его крыльями, его сила была его силой.

А затем всё схлопнулось внутрь. Пламя втянулось в тело Вереска, оставляя после себя узоры светящихся рун на его коже. Они светились сквозь ритуальные одежды, пульсируя в такт с биением его сердца.

«Как ты себя чувствуешь?» — голос Велимира доносился словно издалека, хотя старец стоял рядом.

Вереск не сразу нашёл слова для ответа. Всё вокруг воспринималось иначе. Он видел не просто физический мир, а множество слоёв реальности одновременно. Магические потоки, временные линии, отголоски прошлого и тени будущего — всё это переплеталось в сложный узор.

«Я… другой,» — наконец произнёс он, и даже собственный голос звучал странно, с новыми обертонами. — «Словно проснулся после долгого сна.»

Призрачные всадники начали растворяться в воздухе, но перед исчезновением каждый из них коснулся лба Вереска, оставляя частицу своих знаний. Последним был Азур — его прикосновение было самым долгим.

«Помни,» — прошептал древний всадник. — «Сила, которую ты получил — это не просто магия. Это ответственность. Ты теперь хранитель равновесия.»

Когда последний призрак исчез, Вереск посмотрел на свои руки. Светящиеся руны на коже медленно тускнели, впитываясь под кожу, становясь частью его сущности. Но их сила осталась — он чувствовал её в каждой клетке своего тела.

«Попробуй поднять Страж Рассвета,» — Велимир указал на меч, лежащий на алтаре.

Как только пальцы Вереска сомкнулись на рукояти, древний клинок ожил. Руны на лезвии вспыхнули с невиданной ранее яркостью, а сам меч словно стал продолжением его руки — живым, отзывчивым инструментом силы.

«Невероятно,» — прошептал Велимир. — «Меч признал полное слияние. Такого не было со времён первых всадников.»

Вереск сделал пробное движение клинком, и воздух вокруг лезвия закрутился спиралью, формируя миниатюрный смерч. Каждый взмах теперь естественным образом сплетался с магией, словно танец с музыкой.

«Осторожнее,» — предупредил Велимир, когда очередной взмах меча оставил в воздухе светящийся след. — «Сила ищет выход. Нужно научиться контролировать её, прежде чем…»

Договорить он не успел. Внезапно все кристаллы в стенах вспыхнули тревожным красным светом. Вереск почувствовал это раньше, чем Велимир произнёс:

«Защитные барьеры храма. Кто-то пытается пробиться внутрь.»

Теперь, с новым восприятием, Вереск мог видеть это отчётливо — тёмные щупальца силы, прощупывающие древние защитные заклинания. Они просачивались сквозь трещины в барьерах, как вода сквозь камень.

«Мара,» — произнёс он, узнавая характерный рисунок тёмной магии. — «Она использует искажённую Печать Мудрости, чтобы найти слабые места в защите.»

«Ты видишь это?» — Велимир внимательно посмотрел на него. — «Уже? Обычно способность различать магические подписи приходит после недель тренировок.»

«Я вижу… всё,» — Вереск медленно повернулся, охватывая взглядом пространство вокруг. — «Каждый поток силы, каждое заклинание. Это словно… карта энергий.»

Он поднял Страж Рассвета, и клинок отозвался, засветившись в такт с его намерением:

«И я вижу, как можно укрепить барьеры. Нужно только…»

Движение меча нарисовало в воздухе сложную вязь рун. Они вспыхнули синим пламенем и растворились в пространстве. Через мгновение Вереск почувствовал, как его заклинание соединяется с древними защитными чарами храма, усиливая их.

«Ты используешь драконью магию инстинктивно,» — в голосе Велимира звучало удивление и что-то ещё… беспокойство? — «Это невероятно, но и опасно. Слишком быстрое погружение в силу может…»

Новая волна атаки прервала его слова. На этот раз удар был сильнее — Вереск почувствовал, как вздрогнули стены храма. А затем он услышал голос — тихий, шипящий, проникающий прямо в сознание:

«Я чувствую тебя, наследник. Твоя сила… она зовёт меня.»

Голос Мары был похож на яд, проникающий в разум. Но теперь, после ритуала, Вереск чувствовал себя иначе. Драконья сущность внутри него отозвалась на угрозу, и вокруг его сознания словно выросла стена синего пламени.

«Убирайся,» — его ответ прозвучал и в физическом мире, и в ментальном пространстве одновременно. Страж Рассвета в его руке запульсировал, усиливая защиту.

Смех Мары эхом отразился от стен:

«О, какая сила! Какой потенциал… Знаешь, я тоже когда-то была такой — молодой, наивной, верящей в святость древних клятв. Пока не узнала правду.»

«Не слушай её,» — предупредил Велимир, активируя дополнительные защитные руны. — «Она пытается проникнуть в твой разум через слова. Искажённая Печать Мудрости даёт ей эту способность.»