Вереск чувствовал это — каждый кристалл словно шептал древние истории, отзываясь на его присутствие. Медальон на груди становился всё теплее по мере их продвижения вглубь.

«А это что?» — он указал на странные символы, вырезанные между кристаллами. Они отличались от обычных рун храма, казались более… первобытными.

«Драконье письмо,» — Велимир замедлил шаг. — «Древнейший язык магии. Драконы использовали его задолго до появления людей. Видишь, как символы словно перетекают один в другой? Это не просто буквы — это заклинания, вплетенные в саму структуру камня.»

Внезапно проход расширился, открывая огромный круглый зал. Его своды терялись во тьме, но стены… стены были живыми. Тысячи кристаллов разных размеров и оттенков создавали невероятную мозаику, в центре которой угадывались очертания семи драконов, летящих по кругу.

В центре зала находился алтарь из черного камня, покрытый теми же древними символами. Вокруг него были расположены семь постаментов, на каждом — чаша с тлеющими углями.

«Ритуальный круг,» — благоговейно произнес Велимир. — «Здесь происходит истинное слияние крови драконов и человеческого духа. Здесь рождались первые всадники.»

Он подошел к алтарю и провел рукой над его поверхностью. Древние символы вспыхнули, и в воздухе начали формироваться образы — призрачные фигуры в доспехах, склонившиеся над алтарем в момент принесения клятвы.

«Ритуал должен быть проведен до заката,» — старец повернулся к Вереску. — «Тебе нужно подготовиться. Очистить разум и тело. А главное — быть готовым принять всё, что откроется.»

«Что ты имеешь в виду?»

«Клятва огня — это не просто слова. Это договор, скрепленный кровью и магией. Ты увидишь правду — о прошлом, о своем наследии, о грядущей битве. И не всё из этого будет приятным.»

Велимир провел Вереска к небольшой комнате, примыкающей к ритуальному залу. Здесь, в нише стены, лежали древние одеяния — белые одежды с синей вышивкой в виде драконьих рун.

«Ритуальные одежды первых всадников,» — старец бережно достал их. — «Они хранят память о сотнях церемоний. Каждая нить пропитана силой древних клятв.»

Пока Вереск переодевался, Велимир готовил необходимые для ритуала предметы: семь свечей разных цветов, флакон с мерцающей жидкостью, маленький серебряный кинжал с рукоятью в виде свернувшегося дракона.

«Что ещё я должен знать о ритуале?» — спросил Вереск, застёгивая последние крючки на церемониальном плаще. Одежда ощущалась странно знакомой, словно он носил её и раньше.

«Клятва огня состоит из трёх частей,» — Велимир расставлял свечи по особым точкам вокруг алтаря. — «Сначала — очищение. Затем — принятие наследия. И наконец — слияние с драконьей сущностью.»

Он остановился, внимательно глядя на Вереска:

«Последняя часть — самая опасная. Не все выдерживают прикосновение драконьего духа. Даже среди тех, в ком течёт древняя кровь.»

«Что происходит с теми, кто не выдерживает?»

Велимир помрачнел:

«Лучше тебе не знать. Скажу только, что безумие — не худшая из возможных судеб.»

Он поднял руку, останавливая следующий вопрос Вереска:

«Но ты готов. Я вижу это в твоих глазах. Сила в твоей крови уже пробудилась — осталось только направить её правильным путём.»

Старец достал из складок одежды небольшой кристалл, похожий на те, что росли в стенах, но темнее:

«Выпей это. Это эссенция драконьей крови, собранная с кристаллов зала. Она подготовит твой разум к ритуалу.»

Вереск принял кристалл. Тот был тёплым на ощупь и слабо пульсировал, словно живой. Стоило поднести его к губам, как кристалл растаял, превращаясь в густую жидкость с металлическим привкусом.

Эффект наступил почти мгновенно. Мир вокруг стал острее, чётче. Каждый кристалл в стенах теперь пел свою собственную песню, сливающуюся в величественную симфонию древней магии. А где-то на грани восприятия Вереск начал различать ещё что-то — словно эхо множества голосов, шепчущих на языке драконов.

«Время пришло,» — голос Велимира словно доносился издалека, хотя старец стоял рядом. — «Встань в центр круга.»

Вереск шагнул к алтарю. Каждое движение теперь казалось значимым, словно от каждого шага зависела судьба мира. Кристаллы в стенах пульсировали всё ярче, их свет сливался в спирали, поднимающиеся к невидимому своду.

Велимир начал зажигать свечи, двигаясь по кругу. С каждым новым огоньком в воздухе сгущалась древняя магия. Синее пламя поднималось неестественно высоко, принимая форму драконьих голов.