«Нет…» — Ворон попятился, но уперся спиной в стену. Только сейчас он заметил, что тени в зале образовали идеальный круг, в центре которого он оказался.

«Не бойся,» — Мортус уже стоял прямо перед ним. «Твоя смерть послужит великой цели. Ты станешь первой трещиной в фундаменте реальности.»

Руки чернокнижника удлинились, превращаясь в щупальца живой тьмы. Последним, что увидел Ворон перед тем, как тьма поглотила его, был кристалл связи, падающий на пол и разбивающийся на тысячи осколков.

А где-то в башне Совета магов Светозар резко выпрямился в своём кресле, чувствуя, как обрывается нить связи с его тайным агентом. План, который они вынашивали годами, только что пошёл прахом. Или, возможно, всё шло именно так, как было предначертано в древних пророчествах…

В крепости Чёрного берега начался первый этап ритуала. Тело Ворона медленно растворялось в котле из жидкой тьмы, а его сущность — балансировавшая годами между светом и тьмой — становилась первым ключом к разрушению барьеров между мирами.

Мортус стоял над котлом, нараспев читая заклинания на языке, который был древним ещё во времена первых драконов. Тени в зале двигались в такт его словам, постепенно формируя узор, похожий на паутину из чистой тьмы.

В центре паутины начало проявляться что-то — не образ и не символ, а скорее разрыв в самой ткани реальности. Сквозь него иногда можно было увидеть другие миры, другие возможности… и нечто, наблюдающее оттуда за происходящим.

«Первая жертва принята,» — прошептал чернокнижник. «Первая трещина создана. Скоро хаос вернётся в этот слишком упорядоченный мир…»

А в горах Мара продолжала свой ритуал, не подозревая, что её роль в грандиозном плане Теневого совета совсем не та, о которой она думала. Её гордость и жажда силы сделали её идеальным инструментом — отвлекающим манёвром, за которым скрывалась гораздо более страшная угроза.

Буря над крепостью Чёрного берега начала закручиваться в спираль, в центре которой мерцало что-то похожее на огромный глаз. Морок наблюдал за действиями своих последователей, и впервые за тысячелетия в его бездонном сознании мелькнуло что-то похожее на удовлетворение.

Игра начиналась, и все фигуры заняли свои места на доске, даже не подозревая, что правила этой игры были написаны задолго до их появления на свет.

Призрачные Братья материализовались в тронном зале, нарушив размышления Мортуса над котлом. Их бесплотные фигуры двигались с неестественной синхронностью, а голоса сливались в единый хор:

«Змей достиг башни. Дети Ночи готовятся к атаке.»

Чернокнижник оторвался от созерцания бурлящей тьмы:

«А девчонка? Где она сейчас?»

«В библиотеке. Изучает древние свитки о драконьей магии,» — в голосах братьев звучала странная вибрация. «Она что-то чувствует. Её кровь… отзывается на изменения.»

«Конечно чувствует,» — Мортус провёл иссохшей рукой над котлом. «Жертва Ворона создала первую трещину. Теперь все, в ком есть хоть капля древней крови, ощущают приближение хаоса.»

Внезапно тьма в котле всколыхнулась, и из её глубин поднялось нечто — не образ и не видение, а скорее отпечаток иной реальности. На мгновение чернокнижник увидел огромные крылья, но не драконьи, а составленные из живых теней. Существо, которое создавала Мара в горах, начинало обретать форму.

«Интересно,» — пробормотал он. «Похоже, наша амбициозная охотница превзошла саму себя. Её творение становится… чем-то большим.»

«Это проблема?» — спросили Братья в унисон.

«Нет. Это возможность,» — Мортус улыбнулся, обнажая почерневшие зубы. «Чем сильнее станет её анти-дракон, тем больше внимания привлечёт. А мы тем временем…»

Он не закончил фразу. В зале внезапно похолодало, и тени в углах сгустились, предвещая появление Караха. Лидер Теневого совета материализовался из клубов тьмы, его глаза пылали ярче обычного.

«Всё идёт по плану,» — произнёс он, опускаясь на трон. «Наш наследник и его учитель уже почти достигли святилища Щита. Мара готовится к финальной фазе своего ритуала. А здесь… я вижу, первая жертва принята?»

«Да, повелитель,» — Мортус указал на котёл. «Сущность Ворона создала идеальную трещину. Барьеры между мирами истончаются.»

«Отлично,» — Карах создал в воздухе изображение гор, где бушевала буря. «Скоро начнётся самое интересное. Когда Мара завершит свой ритуал, когда её анти-дракон поднимется в небо… все будут смотреть туда. Все силы Света будут брошены на предотвращение этой угрозы.»