«Нужно передохнуть,» — Велимир опустился на камень у ручья. «Тебе необходимо восстановить силы перед следующим переходом.»

Вереск не стал спорить. После битвы с Марой каждое движение давалось с трудом. Он опустил ладони в ледяную воду, позволяя её чистой энергии смыть остатки усталости.

«Учитель,» — произнёс он после паузы, «ты говорил, что ритуал Мары — отвлекающий манёвр. Но что может быть страшнее существа, способного управлять искажёнными стихиями?»

Велимир долго молчал, вглядываясь в темнеющее небо. Когда он заговорил, его голос звучал тяжело:

«Того, что она создаёт, не должно существовать. Это богохульство против самой природы. Но настоящая опасность кроется в другом…»

Внезапно медальон на груди Вереска вспыхнул предупреждающим холодом. В то же мгновение воздух вокруг них сгустился, и из теней соткались три фигуры.

«Призрачные Братья,» — выдохнул Велимир, поднимая посох.

Существа, стоявшие перед ними, лишь отдалённо напоминали людей. Их полупрозрачные тела двигались с пугающей синхронностью, а пустые глазницы светились мертвенным светом.

«Наследник,» — их голоса слились в один, создавая жуткую какофонию. «Наш господин желает говорить с тобой.»

Вереск поднялся, чувствуя, как драконья кровь откликается на близость древнего зла. Страж Рассвета сам скользнул в руку, его лезвие начало наливаться синим светом.

«У твоего господина странные методы ведения переговоров,» — ответил он, вспоминая рассказы Ярины о Призрачных Братьях — самых опасных убийцах Теневого совета.

«Мы не пришли сражаться,» — Братья синхронно склонили головы. «Мы принесли послание. И выбор.»

Велимир шагнул вперёд, но один из Братьев поднял руку, и старца окружила клетка из чёрного пламени.

«Только наследник должен услышать слова нашего господина,» — прошелестели они.

«Говорите,» — Вереск не опускал меч, чувствуя, как пульсирует сила в древнем клинке. «Какой выбор предлагает ваш господин?»

Призрачные Братья двинулись вперёд с идеальной синхронностью, их фигуры словно плыли над землёй:

«Ты видел, что делает Мара. Как она искажает реальность. Это лишь начало. Когда её создание поднимется в небо, когда искажённые стихии подчинятся его воле — мир изменится навсегда.»

«И что же предлагает Карах? Остановить её?» — Вереск почувствовал, как Печать мудрости отзывается на их слова, показывая скрытые смыслы.

«Господин предлагает понимание,» — их голоса стали глубже. «Истинное знание о твоём наследии. О том, почему драконы на самом деле исчезли. О лжи, которую хранят древние печати.»

Велимир дёрнулся в своей клетке:

«Не слушай их! Они искажают правду!»

«Правду?» — Братья повернули свои безглазые лица к старцу. «Разве ты рассказал своему ученику всю правду, последний из стражей? О том, какую роль сыграл Совет магов в падении драконов? О настоящей цене древнего договора?»

Вереск почувствовал, как что-то древнее шевельнулось в его крови. Голос Азура, обычно чёткий и ясный, теперь звучал словно сквозь помехи.

«Довольно игр,» — он поднял Страж Рассвета, и синее пламя вспыхнуло ярче. «Чего хочет ваш господин?»

«Твоей крови,» — просто ответили Братья. «Добровольно отданной. С ней мы сможем не просто изменить мир — мы создадим новый. Где не будет лжи древних печатей. Где сила потечёт свободно, не скованная искусственными барьерами.»

«А если я откажусь?»

«Тогда Мара завершит свой ритуал. Её создание поднимется в небо, неся искажение и хаос. Многие погибнут. И это будет на твоей совести.»

Они сделали ещё шаг вперёд, их формы начали расплываться, сливаясь в единую массу живой тьмы:

«Подумай, наследник. Ты уже видел, на что способна искажённая Печать мудрости. Представь, что случится, когда все семь даров будут извращены. Когда сама суть магии изменится.»

«А взамен вы предлагаете добровольно отдать кровь драконьих всадников Тёмному совету?» — Вереск позволил своей силе течь свободно, и синее пламя начало расширяться вокруг него кругом.

«Мы предлагаем выбор,» — их голоса стали тише, почти гипнотическими. «Быструю и чистую перемену — или долгую агонию искажённого мира. Решай.»

«У меня есть встречное предложение,» — Вереск опустил меч, и пламя вокруг него начало меняться, принимая форму драконьих крыльев. «Я покажу вам истину.»

Он активировал Печать мудрости, позволяя её чистой силе течь через древний клинок. В тот же миг реальность словно застыла, и все увидели истинную природу Призрачных Братьев — искажённые души древних магов, связанные тёмной магией в единое существо.