«Ты предал нас,» — Каратель поднял свой тёмный клинок. «Сбежал к Первым стражам, спрятался за древними клятвами. Но теперь всё изменится. Госпожа Мара создаёт новый порядок, где не будет места старым законам.»

Вереск чувствовал, как хрустальная слеза в его сумке пульсирует всё сильнее, словно отзываясь на нарастающее напряжение. Его изменённая кровь бурлила, требуя действия.

«Учитель,» — он шагнул вперёд, становясь между Велимиром и убийцами, «что бы ни было в прошлом, сейчас важно только одно — мы должны добраться до Щита.»

«Как благородно,» — рассмеялся Каратель. «Защищаешь того, кто солгал тебе с самого начала? Но ты прав в одном — Щит действительно важен. Именно поэтому вы оба умрёте здесь.»

Убийцы атаковали одновременно — их тёмные клинки оставляли в воздухе следы искажённой магии. Но Вереск был готов. После контакта с хрустальной слезой его рефлексы стали острее, а понимание магии — глубже.

Страж Рассвета встретил первую атаку снопом синих искр. Древний клинок пел в руках Вереска, смешивая драконье пламя с кристальной силой. Каждый удар оставлял в воздухе светящиеся следы, разрезающие тёмную магию убийц.

Велимир не остался в стороне. Его посох описывал сложные узоры, создавая щиты из чистой энергии. Но в его движениях теперь чувствовалось что-то новое — отголоски тёмных техник, которые он когда-то изучал.

«Вижу, ты не забыл наши уроки,» — Каратель кружил вокруг них, его клинок оставлял за собой шлейф тьмы. «Но ты используешь лишь половину своей силы. Почему бы не показать ученику всю правду?»

«Хватит!» — Велимир ударил посохом о лёд, и волна силы разошлась вокруг них кругом. «Ты не понимаешь главного. Дело не в свете или тьме. Дело в равновесии!»

Два других убийцы атаковали Вереска с флангов. Их искажённые клинки были нацелены не на него, а на сумку с хрустальной слезой. Но юноша уже научился чувствовать потоки силы. Один взмах Стража Рассвета — и кристальное сияние отбросило нападавших.

«Интересно,» — Каратель наблюдал за боем с холодным интересом. «Ты научил его большему, чем я думал, старый друг. Но достаточно ли этого против истинной силы Теневого совета?»

Он поднял руку, и воздух вокруг начал сгущаться. Тьма, струившаяся от его клинка, приобрела материальную форму — десятки щупалец из живых теней потянулись к Вереску и Велимиру.

«Вереск!» — крикнул Велимир, отбивая первую атаку теней. «Используй кристальную силу! Это единственный способ!»

Юноша понял. Он достал хрустальную слезу, и древний артефакт засиял в его руках подобно маленькой звезде. Страж Рассвета откликнулся на её присутствие — синее пламя на клинке приобрело кристальный оттенок.

«Нет!» — Каратель бросился вперёд, его искажённая магия клубилась вокруг подобно буре. «Не позволяйте ему!»

Но было поздно. Вереск соединил силу меча и кристалла, позволяя своей изменённой крови стать проводником древней магии. Пространство вокруг них начало преображаться — снег и лёд поднялись в воздух, формируя защитный купол из чистой стихийной энергии.

«А теперь,» — глаза Велимира вспыхнули странным светом, в котором смешались тьма и свет, «позволь показать тебе, Каратель, чему на самом деле научил меня Теневой совет!»

Старец ударил посохом о лёд, и на этот раз высвободившаяся сила была иной — не светлой и не тёмной, а какой-то новой, сочетающей обе природы. Тени Карателя столкнулись с этой энергией и начали… трансформироваться.

«Невозможно!» — тёмный убийца отшатнулся. «Эта техника… Ты объединил наши учения с магией Первых стражей?»

«Наконец-то понял,» — Велимир продолжал плести заклинание. «Я не предал Теневой совет. Я превзошёл его ограниченное понимание силы!»

Силы соединились — кристальная магия Вереска и преображённая энергия Велимира слились в единый поток. Тени Карателя пытались сопротивляться, но новая форма силы была им неподвластна.

«Теперь я понимаю,» — произнёс Вереск, наблюдая, как трансформируется реальность вокруг них. «Вот почему ты стал Последним из стражей. Ты нашёл способ объединить противоположности.»

«Да,» — голос Велимира звучал напряжённо от усилий, «но цена была высока. Такое равновесие требует постоянного контроля. Малейшая ошибка…»

Каратель внезапно расхохотался — жутким, неестественным смехом:

«Глупцы! Вы думаете, что нашли новый путь? Взгляните наверх!»

Они подняли глаза к небу, где сквозь метель проступали очертания анти-дракона. Существо уже обрело почти материальную форму, и от его присутствия сама реальность начинала искажаться.

«Госпожа Мара создаёт нечто большее, чем просто искажение,» — Каратель поднял свой тёмный клинок. «Она создаёт силу, неподвластную любым трансформациям. Силу, которая отрицает само существование равновесия!»