«В видениях я узнал больше о сути даров,» — Вереск коснулся пульсирующего медальона. «Каждый из них хранит не просто силу, но часть процесса трансформации. Печать мудрости показывает истинную природу вещей, потому что без понимания сути невозможно начать изменение.»

«А Щит Стихий?» — Велимир внимательно слушал, продолжая собирать свитки в дорожную сумку.

«Он содержит знание о том, как элементы могут менять форму, оставаясь верными своей природе. Это второй шаг трансформации — понимание того, как меняться, не теряя себя.»

Вереск подошёл к кристаллу, который всё ещё слабо светился после ритуала:

«Но есть что-то ещё. То, о чём не говорится в пророчествах. Драконы оставили запасной путь. На случай, если печати будут разрушены.»

«Хрустальные слёзы,» — выдохнул Велимир. «Конечно! Они не просто хранят память — они содержат образец чистой трансформации!»

«Именно. И теперь я знаю, как их использовать. Но для этого…» — Вереск замолчал, когда новый толчок сотряс библиотеку. На этот раз сильнее.

Они бросились к окну. Над северными пиками небо почернело полностью, и в этой тьме двигалось что-то огромное. Молнии вспыхивали вокруг этой фигуры, но не обычные — искажённые, фиолетовые, несущие отпечаток извращённой силы.

«Оно почти готово,» — прошептал Велимир. «Создание Мары обретает форму.»

«Тогда нам пора,» — Вереск потянулся к кристаллу. «Но сначала…»

Одним быстрым движением он коснулся древнего артефакта, позволяя своей обновлённой крови войти в контакт с его силой. На мгновение кристалл вспыхнул ослепительным светом, а затем съёжился, превратившись в маленькую каплю, похожую на застывшую слезу.

«Что ты делаешь?» — Велимир шагнул вперёд. «Эта сила слишком опасна!»

«Нам понадобится любая помощь,» — Вереск спрятал кристалл в поясную сумку. «Особенно если мы хотим опередить Теневой совет.»

Они быстро покинули библиотеку, выбрав один из тайных выходов, о которых знали только хранители древних знаний. Пока они спускались по узкой лестнице, высеченной в толще горы, Вереск чувствовал, как изменённая кристаллом кровь пульсирует в его венах. Каждый удар сердца отдавался вспышкой синего света под кожей.

«Нам нужно быть осторожнее,» — Велимир шёл впереди, освещая путь магическим огнём на конце посоха. «После контакта с хрустальной слезой твоя аура стала ярче. Они могут почувствовать нас.»

«Я знаю,» — Вереск прислушался к новым ощущениям. Теперь он воспринимал потоки силы острее, яснее. «Но у нас появилось преимущество. Я вижу пути, которые раньше были скрыты.»

Внезапно вся гора содрогнулась. Сверху посыпались камни, и им пришлось прижаться к стене. Вой существа Мары теперь звучал почти непрерывно, заставляя сам воздух вибрировать.

«Оно рождается,» — Велимир вглядывался в темноту над ними. «Первый анти-дракон входит в наш мир.»

«Нет,» — Вереск покачал головой, вспоминая видения из кристалла. «Это не просто искажённое создание. Она каким-то образом извратила сам процесс трансформации. То, что поднимается там, в небе — противоположность тому, чем стали драконы.»

Новый толчок, сильнее предыдущего. В скале открылась трещина, через которую они увидели небо — и то, что в нём происходило.

Среди клубящихся туч формировалось нечто колоссальное. Существо, подобное дракону, но искажённое до неузнаваемости. Его крылья были сотканы из живых теней, чешуя переливалась всеми оттенками тьмы, а глаза пылали фиолетовым пламенем искажённой магии.

«Нужно спешить,» — Велимир потянул Вереска за рукав. «Скоро начнётся настоящий хаос.»

Они продолжили спуск, теперь двигаясь быстрее, несмотря на опасность. Каждая минута промедления приближала момент, когда создание Мары обретёт полную силу.

Внезапно Вереск остановился. Хрустальная слеза в его сумке начала пульсировать, а медальон на груди похолодел.

«Что-то не так,» — прошептал он, вглядываясь в темноту впереди. «Чувствуешь?»

Велимир поднял посох выше, усиливая магическое пламя. В его свете они увидели, как тени на стенах движутся неестественно, словно живые существа.

«Ловушка,» — старец сжал посох крепче. «Они знали, что мы воспользуемся этим путём.»

Из темноты впереди донёсся знакомый шипящий голос:

«Как предсказуемо. Тайные тропы библиотеки… Убежище всех, кто хочет скрыться.»

Змей появился из теней, его татуировки светились зловещим зелёным светом. За ним материализовались другие фигуры — искажённые маги, чьи тела были изменены тёмной магией.

«На этот раз ты не уйдёшь, наследник,» — Змей улыбнулся, обнажая заострённые зубы. «Госпожа Мара будет очень рада заполучить твою кровь для завершения ритуала.»