И не только это, у нее заурчало в животе. Громко.

Генриетта хихикнула.

– Я уверена, его светлость настоит на том, чтобы из кухни прислали поднос для вас, раз уж вы проспали завтрак.

– Это было бы весьма кстати, - сказала она, положив руку себе на живот, чтобы заглушить очередное громкое бурчание.
– И, если вас не затруднит, я бы хотела еще принять ванну.

Горничная вопросительно наклонила голову и снова посмотрела на мокрый подол. Но прежде чем Элли успела понять, промелькнуло ли в ее взгляде подозрение, Генриетта присела в реверансе и, сказала:

– Я сейчас же прикажу ее принести.

Немного погодя Элли погрузилась в горячую ванну, напрочь забыв о своем разговоре с Генриеттой. Откинувшись на спину, она прислонилась затылком к изогнутому бортику и закрыла глаза, чувствуя, как горячая вода успокаивает ноющую боль в интимных местах.

Она с удивлением обнаружила, что ее мысли устремлены в будущее - будущее в Кроссмурском аббатстве. Новые рассветы с Брэндоном. Прогулки рука об руку среди бесконечных садов и лугов. На мгновение она даже представила себе звонкий смех детей с бронзовыми кудряшками и глазами цвета мха. И это была такая прекрасная мечта, что у нее защемило сердце.

Но ее внутренний голос встревожился, задаваясь вопросом, было ли это чувство тоской или неуверенностью?

Как ни странно, первым человеком, с которым Элли захотела поговорить о своем замешательстве, был Брэндон. Возможно, это было ответом само по себе.

Выйдя из спальни в свежем розовом муслиновом платье, она направилась по коридору к кабинету Брэндона. Ее мысли были заняты другими вещами, в них смешались надежда, любовь и чувство вины. Элли не знала, как сказать Джорджу, что все изменилось и что жизнь, о которой она всегда мечтала, теперь...

– Вот ты где!
– воскликнула Мэг, внезапно появляясь из-за угла.

Сдавленный вскрик застрял в горле Элли.

– Мэг! Ты напугала меня до смерти.

В то же мгновение Мэг сказала:

– Я искала тебя повсюду.

Прежде чем Элли успела спросить о причине, Мэг быстро увлекла ее в ближайшую гостиную и, прежде чем закрыть дверь, оглядела коридор в обе стороны.

– Где ты была?
– спросила она с упреком в голосе.

Щеки Элли мгновенно вспыхнули при воспоминании о каждом мгновении, проведенном с Брэндоном. За этим последовал новый приступ вины, на этот раз из-за того, что она хранила так много секретов от своей подруги.

– Я была... как в тумане сегодня утром. Никак не могла прийти в себя.

Взяв ее за руку, Мэг с беспокойством посмотрела на нее, понизив голос до шепота.

– И это все?

Элли сглотнула.

– Конечно. Почему ты спрашиваешь?

– Я только что услышала разговор слуг. Очевидно, ходят слухи о том, что у тебя мокрый подол и ты гуляешь по парку в ранний час...
– Мэг прикусила нижнюю губу и посмотрела искоса, как будто ей было больно заканчивать.
– Просто, пожалуйста, скажи мне, что ты не была с лордом Незерсоулом.

– С лордом… Что? Нет! Конечно, нет.

Ее собственная тревога, должно быть, рассеяла страхи подруги, потому что Мэг вздохнула.

– Хорошо. Не могу передать, какое это облегчение. Я подслушала разговор о том, что он тоже ушел рано утром, что совсем на него не похоже, по словам слуг в охотничьем домике, которые говорят, что он редко встает раньше полудня. И не только это, но и то, что Гамлет исчез из конюшен.

У Элли участился пульс. Сегодня утром Брэндон оседлал Самсона, держа ее, свернувшуюся калачиком, у себя на коленях. Однако вместо того, чтобы поехать в конюшню, он остановился у дома, чтобы отвести ее внутрь, оставив жеребца привязанным. Так что она понятия не имела, проснулся ли Джордж в такую рань, когда позаимствовал лошадь... или видел ли он Элли и Брэндона вместе.

– Я сожалею, что доставила беспокойство. Для этого нет причин, и я уверена, что Джордж в кратчайшие сроки вернет Гамлета в конюшню. Я не могу себе представить, что он мог задумать в такой ранний час.

– Я слышала и кое-что еще, - добавила Мэг.
– Одна из судомоек сказала, что за последний год она несколько раз видела лорда Незерсоула в деревне. И не только это, но и... его видели разговаривающим с мисс Торогуд.

Элли нахмурилась. За последний год? Это было невозможно. Он, конечно, должен был ей что-то сказать.

– Горничная, должно быть, ошиблась. Лорд Незерсоул всего несколько недель искал здесь недвижимость. Хотя, само собой разумеется, что, когда он встретил знакомую, с которой познакомился через меня, он почувствовал себя обязанным поприветствовать ее. Я уверена, что в этом ничего такого нет.

И все же, он никогда не упоминал о встрече с Прю. Как и ее подруга, если уж на то пошло.

– Когда ты это говоришь, это кажется совершенно невинным. Полагаю, когда до тебя доходят слухи от обслуживающего персонала, все кажется довольно пикантным.