— Ошибаешься. — Его голос стал мягче. — Мне не хватает тебя. Хотя, признаюсь, рад узнать, что ты действительно считаешь меня привлекательным. Потому что, когда я целовал тебя, ты почти никак не реагировала, и я начал беспокоиться.

— Сэмюэль…

— Прости. — Он замолчал на мгновение, обдумывая свои слова. — Виноват только я. Это не твоя вина, что я не мог нормально с тобой поговорить. Я пытался исправиться, но чем больше времени проходило, тем сильнее я терялся. Я просто не знал, как быть рядом с тобой, потому что ты значишь для меня слишком много. И я готов просить у тебя прощения снова и снова — всю жизнь, если позволишь — за то, что так глупо всё испортил.

Я скрестила ноги у щиколоток, внимательно изучая его лицо. Сэмюэль не отвел взгляд, и мне пришлось самой опустить глаза, потому что напряжение стало невыносимым.

— Если тебе нужны доказательства моих чувств, — продолжил он, — просто вспомни, как мы «встречались». Ты сразу вошла в роль, но тебе пришлось много стараться, чтобы всё выглядело правдоподобно. А я... я с головой нырнул в эту роль, потому что впервые получил возможность быть с тобой именно так, как всегда хотел.

— Да, ты действительно выглядел безупречным парнем, — согласилась я, — иначе бабушка и дедушка никогда бы тебя не приняли. Но я думала, это просто потому, что ты хороший актёр.

— Я хороший парень… для тебя, Нат. Потому что наконец-то смог делать то, о чем мечтал годами — быть твоим.

Моё сердце сжалось. Я искренне хотела ему верить, но страх снова быть обманутой не давал покоя.

— Тогда что было с твоим предложением? — спросила я, подаваясь вперед на краешек дивана. — Я правильно понимаю, что дело было вовсе не в давлении со стороны твоей семьи?

Сэмюэль опустил голову.

— Я запаниковал, когда ты сказала, что, возможно, скоро нам не придется больше притворяться, после того как Оуэн и Дженна начнут встречаться. Я знал, что ты больше не ненавидишь меня, но также понимал, что ты не задумываясь всё закончишь, как только наша уловка сработает. Мне казалось, что предложение удержит тебя рядом со мной — потому что ты слишком честная и преданная, чтобы разрушить всю свою работу по примирению наших семей.

— Уолтер сказал, что Айзек и твои кузены все поддержали его, когда он отдал тебе обручальное кольцо его жены, потому что… — я осеклась, наконец-то понимая, что к чему.

— Потому что они все знали, что я влюблён в тебя годами, — закончил Сэмюэль, голосом полным искренности. — Именно поэтому я всегда избегал оставлять тебя наедине с моей семьёй. Я боялся, что кто-нибудь из них проговорится о том, как давно я без ума от тебя.

Я вспомнила, как той ночью осталась одна с Уолтером и Эстель, и как Сэмюэль буквально ворвался в гостиную, выглядя обеспокоенным. Тогда я подумала, что он просто не доверяет мне с его семьёй. Но теперь, вспомнив все эти моменты, я поняла: он действительно прерывал их разговоры каждый раз, когда кто-то из них собирался сказать что-то, что могло бы выдать его чувства.

— Я, наверное, нарушил с десяток правил дорожного движения, пытаясь добраться до дома мамы в тот вечер, когда мы должны были ужинать здесь, — признался Сэмюэль, неловко потирая затылок. — Когда я привёл тебя, моя семья несколько раз чуть было не выдала меня.

Я вспомнила те странно непроницаемые выражения лиц у Эстель, Уолтера, Айзека, Логана и Дженны, когда я уверяла их, что Сэмюэль ко мне ничего не чувствует.

Теперь всё складывалось. Их многозначительные взгляды, плохо скрытое удивление и настойчивые попытки свести нас вместе — всё это было потому, что они знали правду.

— Это из-за этого Дженна так злилась сегодня? — прошептала я, едва справляясь со своим голосом. — Потому что она знала, что я тебе нравлюсь, и только что узнала, что мы притворяемся?

— Да. Только дело не в том, что ты мне просто нравишься, Натали, — Сэмюэль посмотрел мне прямо в глаза. — Я люблю тебя.

Его признание повисло между нами, тяжёлым и сокрушительным, не давая мне сразу подобрать нужные слова.

— Почему ты не сказал мне об этом раньше? — пробормотала я, затем подняла руку, останавливая его. — Подожди. Я сама знаю ответ. Потому что я никогда не скрывала, что ты меня раздражаешь, верно?

Сэмюэль пожал плечами.

— Если хочешь дать мне оправдание, пожалуйста. Но правда в том, что я действительно плохо справился с тем, чтобы изменить твоё мнение обо мне. Как ты верно подметила, мои попытки были… ну, мягко говоря, неудачными.

Он улыбнулся чуть неуверенно, а потом медленно встал со стула и опустился передо мной на колени, беря мои руки в свои.

— Но я хочу это изменить. Не только свои неуклюжие попытки добиться твоего внимания, а то, как ты видишь меня на самом деле. Именно поэтому моя семья решила не строить элитные квартиры на месте старой школы, а переоборудовать её в доступные жилые квартиры. Плюс, мы сделаем крупное пожертвование в фонд создания общественного центра.

Я уставилась на него, потрясённая.

— Ч-что?

Он кивнул, не сводя с меня взгляда.

— Я подумал о том, что ты и Оуэн говорили про элитное жильё. Да, на него есть спрос. Но я также понимаю, что в городе не хватает хороших и, главное, доступных квартир.

— И твоя семья согласилась? — я всё ещё не могла поверить в услышанное.

— Да. Мы гордимся тем, что заботимся о наших сотрудниках в Уорнер Принт. И их тоже касается стоимость жилья. Так что все согласились.

Я закрыла глаза, пытаясь разобраться в хаосе чувств. Радость, облегчение, недоумение… всё смешалось в голове.