— А это ещё зачем? — нахмурилась мать.

— Дед любит манипулировать людьми. Пришло время напомнить ему, что в такие игры можно играть вдвоём.

****

— Вызывали, Ваша Светлость? — спросил я, заходя в кабинет своего деда Исайи.

Дед выглядел не очень — видимо, даже на посту патриарха Дома он продолжал много работать.

— Скажи мне, откуда столько негатива? — усмехнулся мой дед. — Я ведь всё-таки твой родственник и, вроде, никаким своим действием не принижал тебя. Так почему именно со мной ты ведёшь себя так?

— Ммм, — я поднял голову, сделал вид, что задумался, и начал перечислять: — Мне 19 лет, мой статус до сих пор неопределён, о ваших планах по отношению ко мне вы мне не говорите, а постоянная возня за моей спиной уже откровенно начала надоедать. Вот я и посчитал, что, скорее всего, мне придётся покинуть ваш гостеприимный Дом.

— Напридумывал себе чуши и веришь в неё, — фыркнул дед. Однако по тому, как он на мгновение отвёл взгляд, было видно, что я скорее прав, чем нет.

— Как скажете, Ваша Светлость, — ответил я, не собираясь убеждать его в том, что ведьмак моего уровня хорошо считывает эмоции.

— Ладно, мне некогда выяснять твои обидки, оправдываться мне не за что. Ты мне вот лучше скажи, что это за история с наследством Амали?

— Да вот, подумалось: на той истории все что-то заработали, кроме моей матери. Как-то нечестно получилось, — пожал я плечами.

— Ага, и поэтому ты просишь для неё консервный заводик, три фермы и освобождение от уплаты налогов сроком на пять лет, — усмехнулся он. — Не многовато ли будет? И почему на пять лет?

— В самый раз, Ваша Светлость, — не моргнув, ответил я. — А почему пять лет? Я не думаю, что война в Индии продлится дольше.

— Угу, решил подзаработать на войне, — кивнул Исайя, соглашаясь с одному ему понятными выводами. — Почему тогда к нам не пришёл, а попёрся к иудеям?

— Простите, но как наследство моей матери относится к Великому Дому Кавендиш? — я постарался сделать максимально удивлённый вид.

— Но выбиваешь-то ты его, прикрываясь нами, — возразил он.

— И где такое написано? — снова удивился я.

— Прекрати, — раздражённо стукнул он по столу. — Если бы за вами не стоял наш Дом, наследства вам было не видать.

— Ваша Светлость, я слишком молод, чтобы просчитывать такие нюансы. Но если вы думаете, что я использую ваш Дом ради наживы, вы всегда можете прилюдно от меня отречься, — сказал я и прямо посмотрел ему в глаза.

— Это было бы смешно, — усмехнулся он. — Великий Дом отрекается от ведьмака. Но нет, не дождёшься.

— Тогда какие ко мне могут быть претензии? — развёл я руками.

— Хорошо, оставим тему наследства. Ты мне лучше скажи, как ты собираешься доставлять товар в Англию? Чтобы обеспечить сохранность грузов, тебе нужна охрана — не каждый торговый дом такую охрану потянет.

— А зачем мне доставлять товар в Англию? — удивился я. — Морской путь с Мадраса до Шри-Ланки спокоен, там пиратов отродясь не было. А свой товар я буду продавать оптом на острове. Да, мы немного потеряем в прибыли, зато сведём все риски к минимуму и не будем месяцами ждать денег.

— Кстати, раз уж у нас зашёл такой откровенный разговор, Ваша Светлость, не подскажете, с кем можно поговорить о поставках продовольствия в британскую армию? — я решил сменить неприятную для себя тему.

— Даже думать не смей об этом. Если кто подслушает твои мысли, тебе сразу голову свернут. Поставками продовольствия занимается герцог Мальборо. Он, кстати, и руководит военной кампанией.

— И как так получилось? — удивился я. — Обычно Великие Дома не лезут в политику.

— Развели Карла III как обычного подростка, — скривился патриарх. Видимо, кто-то оказался умнее, чем он, и говорить ему об этом весьма неприятно.

— Неужели кто-то оказался хитрее Исайи Кавендиша? — засмеялся я.

— Но-но, на слабо меня не разведёшь, — вернул мне усмешку дед.

— Но всё же, деда, расскажи? — не уступал я.

— Ага, как что-то надо — так дед, а так Ваша Светлость. Ладно, слушай. История действительно поучительная и, возможно, тебе пригодится знать, какой в армии получился расклад.

Я уселся поудобнее и стал внимательно слушать.

— Как ты знаешь, британская армия делится на две совершенно разные армии. Первая — это гвардейская армия. Туда аристократы посылают своих детей, и служит она в основном витриной: охрана дворцов, парады, праздничные мероприятия — ну и так далее. И есть вторая армия — армия по контракту. Тебе платят деньги, но при этом ты идёшь воевать.

Я согласно кивнул — всё это мне было известно и до этого.

— Так вот, когда составляли план захвата южной части Индии, пришли к выводу, что нужна как минимум 50-тысячная армия, а на контрактах всего 30 тысяч. Вот тогда-то и посоветовали нашему королю привлечь гвардейские полки. Дескать, не надо нагружать казну набором ещё 20 тысяч солдат, а аристократы забесплатно повоюют. Королю — земли, аристократам — слава. Все довольны. Ну и наш король, не захотев разбираться в нюансах, подписал такой указ.