— А дьявол, похоже, скрывался в деталях, — подсказал я.

— Именно там, — согласно кивнул мой дед. — Первой деталью оказалось, что большинство гвардейских полков, которым предстояло воевать, находятся под руководством Великого Дома Мальборо. Вторая деталь — аристократы напрочь отказались находиться в подчинении простолюдинов. И заслуженных генералов по-тихому отправили на пенсию. А те, кто попытался возмущаться, получили на свою голову служебные проверки и тоже были отправлены на пенсию. В итоге всё высшее командование армией сейчас принадлежит Великому Дому Мальборо, и наш король чувствует себя очень и очень неуютно. Если раньше армия по контракту и гвардейцы балансировали друг друга, то теперь вся сила сосредоточилась в одних руках. И нет, я не думаю, что герцог Мальборо решится на переворот и смену династии, но на сегодняшний день он — главная сила Британии. Поэтому все госзаказы на продовольствие, одежду, амуницию отошли к герцогу, и нет никого в здравом уме, кто хоть слово скажет против.

— И что думают делать остальные Великие Дома? — спросил я.

— Ничего, следят за развитием событий. Пока король не бросит клич, никто ничего предпринимать не будет. А он не бросит — понимает, что ему вовек будет не расплатиться за помощь. Все ждут, чем закончится военная кампания.

— То есть в наших интересах, чтобы она провалилась? — поинтересовался я.

Исайя посмотрел на меня скептически, явно определяя уровень моего слабоумия. Кто же такое вслух говорит?

— Всё, понял, понял, осознал свою ошибку, — подняв руки, быстро сказал я.

— Мы ничего не можем сделать, у нас у всех связаны руки, — всё же пояснил он.

— Ну почему же? Как раз Великие Дома и могут как-то повлиять на ситуацию, — задумчиво почесал я свой подбородок.

— Например? — поинтересовался мой дед.

— Например, мы можем ввести 100 % пошлину на экспорт мясо-молочной продукции из нашего герцогства. Каким бы богатым и влиятельным ни был Дом Мальборо, своих припасов у него не хватит, чтобы прокормить армию, и ему придётся закупаться у других. Контракт с армией, скорее всего, фиксированный, и если цены на мясо взлетят вдвое, то и прибыль будет не такой уж большой.

— Ага, а если это сделают одновременно все крупные игроки, то, возможно, он понесёт убытки. Только нужно, чтобы кто-то другой начал эту акцию, чтобы даже тень не упала на наш Дом. Хорошую идею подал ты мне, внучек, а сейчас иди, дай старику подумать.

****

С недавнего времени так повелось, что каждую пятницу я со своими новыми компаньонами встречался у них дома. Утром мы сидели за бумагами, а потом я оставался у них обедать. Обычно мы обедали впятером: Пинхас, его сын Мендель с супругой Лизой и дочкой Сарой, которая смотрела на меня волком в нашу первую встречу. Сейчас она уже немного оттаяла и не смотрит так откровенно враждебно, но всё же удостаивает меня лишь односложными ответами.

— Вас что-то беспокоит, Марк? — спросил меня за обедом Пинхас.

Я всё-таки добился, чтобы они обращались ко мне по-простому, без этих ваших светлостей и господинов.

— Таки да, Пинхас, — улыбнулся я. — Меня беспокоит полковник Макавой, мой непосредственный начальник.

— Боюсь, я не смогу вам помочь в этом деле, — растерянно произнёс Пинхас. — Хотя, если вы расскажете мне о вашей проблеме, то я мог бы помочь вам выбрать правильную линию поведения.

— У нас с полковником произошла нелюбовь с первого взгляда, — усмехнулся я.

И это было истинно так. Видимо, недавние перетрубации в армии как-то затронули самого полковника, потому что он даже не пытался скрывать своего презрения ко мне. Но это было ещё полбеды — мне всё-таки не детей с ним крестить. А вот то, что он наотрез отказался отдавать своих людей под моё командование, поставило меня в безвыходную ситуацию. Дело в том, что моя должность квартирмейстера в полку приравнивалась к капитанской, и под моим началом должно было служить 25 солдат, которых мне просто неоткуда было взять. Полковник так прямо и сказал:

— В моём полку солдаты служат, чтобы воевать, а не для того чтобы мешки таскать.

Честно говоря, я не был готов к такому повороту событий и растерялся. Майор Вайт посоветовал обратиться в распределительный пункт, что я и сделал. Однако предложенные кандидатуры я сразу же отмёл: они ни читать, ни писать не умели, и вообще непонятно, из какой глуши их призвали в армию.

— Вот как-то так, — закончив свой рассказ, я развёл руками. — Бюджет есть, места есть, а солдат взять неоткуда.

— Мда, задачка не из лёгких, — Пинхас почесал свой затылок.

— А я знаю, откуда, — раздался звонкий голос Сары.

— И откуда же, молодая леди? — совершенно серьёзно спросил я.

— Наймите пиратов, — засмущавшись от того, что на неё было направлено столько внимания, покраснела она.

— Пиратов? — удивлённо переспросил я.

— Не слушайте её, — вмешалась её мама Лиза. — Сара, как тебе не стыдно? Господин Кавендиш никаких пиратов не будет нанимать.

— И всё же мне интересно, что молодая леди имела в виду? — настоял я, с интересом разглядывая покрасневшую девицу, которая уже и не рада была, что влезла во взрослые разговоры.