— Они что, изгнав тебя, не заблокировали «Секрет Рода»? — Мои глаза округлились до размеров чайного блюдца.

У аристократических родов, если они следят за своей родословной, со временем появляется «Секрет Рода». Одна-единственная техника уровня ГроссМастера, но доступная любому адепту рода на любом его уровне возвышения.

— Они не успели, я сбежал раньше, — усмехнулся он. — И учти, Ведьмак, если я приму твоё предложение, то к тебе могут пожаловать мои родственнички с претензиями.

****

— Что думаете о будущей войне, мистер Кавендиш? — сидя за карточным столом, спросил граф Бартоломео Исайю Кавендиша.

— Думаю, что герцог Мальборо основательно подготовился к будущей кампании, — нейтрально ответил патриарх дома.

— Ну да, — хохотнул граф, выпуская табачный дым. — Так основательно, что все армейские заказы подмял под себя.

Сидящий с ними за столом Генри Спенсер недовольно поморщился. Некогда Великий Дом Спенсеров лишился права называться Великим и на сегодняшний день пребывал в упадке, из-за чего весьма болезненно реагировал на чужие успехи. Исайя бросил быстрый взгляд и про себя удовлетворительно кивнул:

«Это хорошо, что он пригласил к их столу Спенсера, их-то уж точно не будет сложно разыграть».

Каждую субботу Исайя Кавендиш посещал лондонский закрытый клуб White’s, чтобы развеяться, поиграть в бридж, ну и, если получится, закрутить очередную интригу.

— Это пусть у дома Перси голова болит, нам с Мальборо делить нечего, — равнодушно пожал плечами Исайя.

Все знали о старой вражде между домом Перси и Мальборо, которая длится уже несколько веков, и все давно забыли, из-за чего всё началось.

— Это да, — согласно кивнул граф Бартоломео. — Я слышал, он в гневе разбил дорогущую вазу китайской династии.

— А я вот слышал, — Исайя понизил голос, — что Коннор Перси собирается вводить 100 % пошлину на вывозимые из его герцогства мясопродукты. Но это всё слухи, господа.

Разговор стих. Каждый переваривал услышанное, одновременно подсчитывая, сколько он может заработать на герцоге Мальборо.

Многим не понравилось резкое возвышение дома Мальборо, и все искали способы как-нибудь напакостить им. Идея с пошлиной показалась сидящим за столом весьма неплохой. Аристократы продолжили игру и к теме войны больше не возвращались.

Через неделю Спенсеры первыми объявили о введении пошлины, а затем многие другие рода и дома последовали их примеру, разумно предположив, что сами Мальборо не смогут прокормить пятидесятитысячную армию и будут вынуждены делать закупки на стороне.

****

Я стоял на плацу военной базы и с мрачным видом разглядывал своих солдат. Поначалу идея иметь сплочённую команду в подчинении мне очень понравилась, но теперь, когда я увидел их вместе, я уже не был так уверен в этом. Солдатами их назвать было сложно — скорее, тридцать отпетых головорезов. Точнее, двадцать шесть — четверо всё же резко отличались от остальной массы. Капитан Харон, всё ещё сохранивший манеры аристократа, резко выделялся на фоне общей массы. С ним у меня состоялся долгий и неприятный разговор. Во-первых, он сразу начал ставить мне условия, пытаясь задавить, как ему казалось, какого-то сопляка. На это я просто ответил, что за любое нарушение любого члена их банды их всех немедленно ждёт трибунал, а так как он в ответе за всех, то и он автоматически идёт под трибунал.

— Ты капитан, и ты за них в ответе, я тут вам не нянька. Не можешь удержать своих бандитов — повесим.

Сбив с капитана спесь, я наконец смог сдвинуть дело с мёртвой точки. Не знаю, что он им сказал, но теперь меня вся банда слушала внимательно. Следующим, кто выбивался из общей массы, был боцман. Это был швед ростом под два метра по фамилии Эриксон. Несмотря на свой устрашающий вид, всё своё свободное время он предпочитал проводить за книгами, а не в барах. Третьим, точнее сказать третьей, была женщина-креолка из Луизианы. Где они её подобрали — неизвестно. По своим размерам она не уступала боцману, а откликалась на позывной Биг-Мама. Именно эта Биг-Мама держала в своих «нежных» руках дисциплину отряда, плюс ко всему она была коком на корабле. Последним, кто выделялся из этой банды, был маленький щуплый парнишка по кличке «Отвёртка». Самое смешное, что он не был пиратом, а обычным городским карточным шулером. История его жизни проста как топор: обыграв того, кого не следовало, Отвёртка заработал хлопоты, несовместимые с жизнью. Чтобы не кормить рыб в Темзе, он ударил полицейского и был схвачен, после чего получил месяц тюрьмы. Срок его заключения уже подходил к концу, но Отвёртка понимал, что лишь отстрочил свою смерть. И тут неожиданно пришла новость, что набирают в армию. Армия, конечно, тоже не сахар, но уж лучше, чем оказаться на дне реки. Как он умудрился присоединиться к пиратам, никто не знал. Однако факт остаётся фактом: он обманул и стражу, и всю банду новобранцев, умудрившись подписать контракт. Это вскрылось уже на первом построении, когда, пересчитав всех, я обнаружил одного лишнего. Я хотел было отослать его назад, но он так слёзно умолял меня его оставить, что я плюнул и сказал:

— Оставайся. Только помни, армия — это не улица. Здесь с тобой никто церемониться не будет: сразу плетей всыпим. Остальные же казались для меня на одно лицо: все небольшого роста, жилистые, с обветренными лицами, молчаливые, и забавно передвигались по суше. Скажем так, маршировать на плацу — это явно не для них. Я ещё раз обвёл всех взглядом и сказал:

— Значит так, слушайте меня внимательно, повторять дважды я не буду. Через два дня мы выдвигаемся на войну, и с этого момента действуют совсем другие правила. Если сейчас на многие ваши проступки закрывали глаза, то на войне за любую, даже самую невинную провинность, предстанете перед трибуналом. А там разговор короткий: на вас даже пулю тратить не будут — ближайший сук и верёвка. Я хочу, чтобы вы уяснили это прямо сейчас. И помните, за вас поручился ваш капитан, так что вместе с вами под трибунал пойдёт и он, — я обвёл взглядом притихшую толпу. — Вопросы есть?

Вопросов не было. Мои так называемые солдаты переваривали новую для них реальность.

— Ну, если закончили с торжественной частью, то переходим к делам. Сейчас вы разбиваетесь на тройки и идёте проверять склады. Проверку делать под запись, и не дай вам бог что-то забыть — плетей получат все!

****

Чанука Ратнаяке пытался сосредоточиться и, наконец, дочитать письмо от своей двоюродной сестры Амили, которое ему доставил представитель торгового дома «Леви и сыновья», Мендель Леви. Однако это ему плохо удавалось. А всему виной был спутник Менделя — Айвен Кавендиш, капитан «Серых клинков», элитного отряда Великого Дома. Чанука помнил, как буквально за пару дней «Серые клинки» вырезали в ноль предыдущую династию, освободили их из плена и проследили, чтобы род Ратнаяке получил само княжество, при этом ничего за это не попросив. Его покойный отец, когда отстранился, сказал: