Сюрпризов не случилось. Просочившись сквозь «желе», очутилась в тесном боксе. Вспыхнул яркий свет, на этот раз техногенный. Сработала система очистки. Броню окатило струями сжатого воздуха с примесью реагентов. Бегло оглядевшись взором истины на предмет энергетических конструктов, ничего подозрительного не нашла.

Видимо, хозяева лаборатории посчитали, что магических врат для обеспечения безопасности более чем достаточно. Мне же лучше — не пришлось использовать собственную магию. Всё-таки под водой нахожусь. Копьём здесь не помашешь.

Вторая дверь оказалась обычной переборкой и открылась при приближении. Как только вошла в просторное светлое помещение, за спиной зажужжали гермозатворы.

Увиденное не впечатлило: взгляду открылась типичная лаборатория, разве что разделительные перегородки были прозрачными и обилие диковинных приборов наталкивало на мысль о технологически развитой цивилизации. Благодаря хрустальным стенам, обыскивать каждое помещение не пришлось, я быстро добралась до нужной точки и без подсказки Василисы поняла, что попала куда надо.

На полу одного из лабораторных помещений в скрюченных позах лежало пять нетленных трупов. Судя по обгоревшей плоти, головы учёных прострелили лучевым оружием. Перевернув одного из покойников мужского пола на живот, взглянула на выходное отверстие.

Поковыряв пальцем в мозговой каше, вытащила на свет кристаллический сегмент паразита. Похоже, бедолаг приговорила та самая красавица. И за каким чёртом иномирцы пошли на спорные опыты? Неужто не просчитали подобный исход? На мои мысли тотчас ответила Василиса:

«Эксперимент проводили под эгидой церкви Порядка. Эти люди, то есть существа, — жрецы храма, а та чешуйчатая являлась верховной жрицей. Симбионты не сразу проявили себя, а лишь когда осознали собственное „Я“. Ты удивишься, Оля, но у червей развился не только разум, но и зачаток души. Полагаю, этот факт послужил началом конфликта интересов. Прежде чем приступить, надо собрать носители информации, может, получится расшифровать записи».

Я поглядела через переборку на ряды колб, в которых плавали десятки паразитов, затем на прибор с квадратными гнёздами и какие-то кристаллы, аккуратно уложенные рядками в пеналах, — похоже, те самые носители, о которых заикнулась Василиса, а затем безжалостно раздавила каждый.

«Не хватало чуму в собственный дом приволочь! „Чужого“, что ли, не смотрела?»

«Вот же дура! Такие перспективы похерила! — возмутилась Василиса».

«На хер перспективы! Бери тело под контроль и не ной. Если та тварь умудрилась меня подавить, то не исключена повторная попытка».

Вася без вопросов сделала, что велено, а я, питая надежду, что гады издохли, нерешительно поплелась в соседнюю лабу. Не очень-то хотелось засовывать в мозг неведомую хрень.

Чаяния не оправдались: из двадцати паразитов три особи испускали слабые импульсы, остальные были мертвы. Оглядев кристаллоидов взором истины, остановила выбор на живчике, что подавал в астрал устойчивые сигналы. Доходяг трогать не стала. Мало ли, вдруг жизненные показатели усилят полезные свойства?

Дальше случился затык: покрутившись вокруг колбы, не выявила никаких технологических отверстий. И как доставать паразита? Подняв сосуд с подиума, повертела в руках. Существо внутри вздрогнуло. Ладно, буду действовать по старинке. Ломать — не строить.

То, что у симбионта имелось эфирное средоточие, упрощало задачу по бескровному убийству. Достаточно отдать приказ на поглощение источнику, что я и сделала в следующий миг.

Ментальный щуп немедля вырвал подобие души из сегментарного тельца и утащил на переработку. Паразит конвульсивно дёрнулся и затих, а я не мешкая подала волну некротической энергии прямо через хрусталь колбы. Дозировку определила на глазок, всё-таки первый опыт по поднятию нежити.

Жидкость в сфере замерцала изумрудным неоном, пропитав существо некротикой. Создание встрепенулось, а затем медленно приблизилось к стенке. Я пристально изучала его, а оно — меня, и, кажется, мы нашли общий язык.

Брезгливость и чувство угрозы сошли на нет. Будто не поганую инопланетную живность держала в руках, а бездомного котёнка.

«Ты слышишь меня? — адресовалась я к существу».

«Да, владыка. Слышу и понимаю», — ответил червь ментально.

«Вась, ты тут? Кажется, у меня получилось!»

«Вижу, не слепая. Паразит под полным контролем. Осталось понять, как достать его из банки, не повредив тельце».

Мне снился сон. Омерзительный, липкий, болезненный, оттого ещё более реалистичный. Вокруг кружили тени, в мозгу эхом отдавались голоса. Один явно женский, другой механический, я не могла различить лиц, разобрать, о чём говорят изуверы. Вообще ничего не могла, даже пальцем шевельнуть. Лишь боль и давным-давно забытое чувство страха не давали раствориться в кошмарном безумии.