Когда я спустилась пониже, стало ясно, отчего весь сыр-бор. По площади прогуливался незнакомый грифон в странной упряжи, похожей на ту, которую Тарен надел на Урагана перед отлетом в столицу. Можно было бы подумать, что она курьерская, но элементы доспехов на теле и пришитая к сумкам крупная эмблема с грифоном, мечом и щитом не оставляли сомнений – академию посетил представитель Грифоньей стражи.

Сам гвардеец, очевидно, находился на приеме у ректора, а зверь остался возле здания. На красавца-грифона, судя по шраму на шкуре, побывавшего в настоящих боях, высыпало поглазеть пол-академии, включая некоторых из тех, у кого вообще-то в программе стояли занятия. К своим-то грифонам все уже привыкли, а тут чужой! Гость, как будто бы все понимая, вытягивал шею, изящно распахивал крылья и гордо демонстрировал мускулистые бока, хотя подходить к себе не давал.

Я встала поодаль, полюбовалась великолепным силуэтом, и тут в голову стукнуло: а почему бы не попытаться с ним поговорить? Ну хотя бы найти его связь. Получится или нет? Я была слишком воодушевлена ночным успехом, чтобы подумать о рисках, и просто закрыла глаза.

Утренние эксперименты доказали, что прогресс у меня ошеломительный. Если еще ночью для вхождения в транс требовались медитации, то теперь хватило лишь замедлить дыхание и сосредоточиться, не проваливаясь в мистическую пустоту. Хотя и нитей стало меньше. Вместо огромной сети я видела лишь три – принадлежавшие Кусачке, Гордецу и Закату. Еще одна тонкая-претонкая, которую получилось разобрать с огромным трудом, вилась чуть впереди.

Наверняка это и был гвардейский грифон. Я потянулась к нему разумом…

– Эй, девушка! – вырвал меня из концентрации резкий голос. – Судя по форме первого курса, вам еще не объяснили, что невежливо налаживать ментальную связь с незнакомым грифоном, не спросив разрешения у его наездника.

Ко мне шел мужчина лет тридцати с очень коротко подстриженными темными волосами. На подтянутом теле идеально сидел военный мундир с эмблемой Грифоньей стражи, на поясе висела сабля в ножнах, грудь пересекал ремень сумки. Я никогда раньше не видела гвардейцев, но почему-то не удивилась, что у них синяя форма. Любимый цвет Тарена, наверняка служивший ему напоминанием о славных деньках в королевской гвардии.

Выражение лица у мужчины было хмурым. Я смущенно спрятала руки за спиной.

Допрыгалась, балда.

– Ты, наверное, Эйри? – спросил гвардеец.

– Откуда вы знаете? – насторожилась я.

Он усмехнулся.

– Форма первокурсника, но так легко налаживать связь с чужим грифоном «перваки» не умеют. Да и «втораки» не все. Ну и седые волосы, конечно. Тарен рассказывал о тебе.

– Да? – сердце забилось быстрее. – И что он говорил?

Мужчина огляделся, убедился, что нас никто не слышит, но все равно понизил голос, пристально посмотрев на меня.

– Мало. Зато достаточно, чтобы понять, что ты ему дорога. Я служил с ним и знаю, что такой подарок он мог передать только женщине, которая ему важна.

Он достал из сумки странное переплетение ремешков с непонятными узелками. Я взяла эту путаницу в руки, повертела, однако так и не поняла, зачем она нужна и куда ее цеплять.

– Э-э…

Гвардеец звонко рассмеялся.

– А вот теперь видно, что ты действительно первокурсница. Это для твоего грифоненка, на вырост. Когда начнешь на нем самостоятельно летать, первое время будешь с него падать. Это страховка. В академии выдают свои, но они, как правило, затерты после многократных использований, могут порваться и вообще неудобные. Эта гораздо лучше. А если убрать потом вот этот и этот ремень, то страховка превращается в перевязь, к которой можно будет во время полетов крепить сумки. Очень удобно, если ты станешь курьером. Вещица изготовлена в Мавеннаре, под заказ, с учетом твоего роста. Дорогой подарок, который обычной студентке не сделают.

Я убрала ремешки и, чувствуя, как к щекам приливает жар, попросила:

– Передайте, пожалуйста, Тарену, что я о нем тоже помню. О нем одном. У него все хорошо?

То, какую паузу выдержал мужчина, мне не понравилось.

– Относительно. Многие думали, что он отречется от трона, а он неожиданно вступил в борьбу. Если верить завещанию старого короля, у Тарена больше всего прав на корону, но не все верят, что этот документ подлинный. А Мерана, бывшая королева, далеко не дура и успела собрать сильную поддержку. Хотя это отчасти играет против нее, потому что создается впечатление, будто она знала о смерти дражайшего супруга. И не просто знала, а подстроила ее.

– Как все сложно, – пробормотала я.

– Очень. На стороне Тарена гвардия, которая верит в человека, который служил в ее рядах. Это его огромное преимущество, но его может не хватить. Впрочем, беспокоиться пока рано, – спохватился он, увидев, как меняется мое лицо.

– Зачем тогда вы здесь? Вряд ли просто для того, чтобы передать подарок. Или истинная цель – секрет?

– Да нет, – гвардеец пожал плечами. – Меня отправили сюда заручиться поддержкой на крайний случай. Детали рассказывать не могу, но никакой тайны из моего присутствия не делалось.

– На крайний случай, – мрачно повторила я.

Эта короткая фраза говорила об истинном положении вещей намного больше, чем пространные рассуждения, у кого какие преимущества.

– Помощь никогда не помешает, – резонно заметил гвардеец. – Особенно от старых друзей. И молитвы тоже лишними не будут. Если ты так же дорожишь Тареном, как он тобой, молись за него изо всех сил. Хотя, насколько я понял ректора, ты тоже за него здесь по-своему бьешься.

– Ага, – промычала я, не придумав лучшего.