Если бы я согласилась на предложение Тарена, многословная бы из меня вышла королева.

– Эй! – вдруг крикнул гвардеец, уставившись куда-то в сторону. – А вот так с боевыми грифонами лучше не делать, а то без руки останешься!

Он оглянулся на меня, пробормотал: «Извини», – и умчался к своему грифону, которого обступили студенты. Ко мне гвардеец уже не вернулся, да и ладно – мы сказали друг другу все, что следовало.

Я посмотрела на ремешки в своей ладони и нежно провела по одному из них. Почему-то казалось, что мне известна причина, по которой Тарен внезапно ухватился за трон. И эта причина – оградить таких, как я, от их судьбы, дать им выбор. Старый королевский закон, обязывающий всех, у кого есть искра дара, отправляться в Белую академию, мог отменить только такой же закон. А кто еще задумается о его создании, если не тот, кто от него пострадал?

Правда, это окончательно разрушало все надежды на то, что однажды мы сможем быть вместе. Даже если мой статус поднимется до архея, я все равно не буду ровней королю.

Со вздохом я прислонилась к стене учебного корпуса, предаваясь размышлениям о тяжести бытия. И, конечно, именно в этот момент надо было появиться Коллару.

Он возник, подобно бледному привидению, рядом со мной, словно все это время стоял где-то за углом здания и поджидал. Насмешливый безглазый взгляд, брошенный на ремешки в моей руке, без слов говорил, что подарок мне никогда не пригодится.

– Как долго ты еще будешь упрямствовать и тянуть время? – без «здравствуйте» и «доброго дня» начал Коллар.

– В архейских школах не учат вежливости или это лично ваш недостаток? – поинтересовалась я.

– Считаю это достоинством, потому что прямота экономит уйму времени и усилий, – ровно ответил он. – Мы можем начать обучение искусству чароплетства прямо сейчас. Или ты не хочешь доказать всем тем, кто над тобой смеялся столько времени, что ты лучше их?

– Не имею ни малейшего желания, – отрезала я. – Вам, наверное, сложно представить, что существует кто-то, кто думает не только о мести обидчикам и собственном превосходстве. Среди студентов и преподавателей много замечательных людей, которым не было никакого дела до моего происхождения, даже когда они ничего не подозревали о моем даре.

– О, я-то об этом как раз знаю лучше многих, именно потому и сделал так, чтобы Силвейн устроил тебя сюда в обход правил, – холодно поправил Паук. – И даже самого Силвейна я выбрал не из-за того, что он мой должник, а потому что он достаточно благороден, чтобы не домогаться молодую девушку, находящуюся на его попечении.

– Тогда к чему был этот странный вопрос?

В глаза архея не проявилось ни одной эмоции. Ну точно не живой человек, а привидение!

– Это было испытание. Одно из многих, какие тебе еще предстоят. Прекрасно, что ты умеешь видеть в людях хорошее – у тебя мало шансов превратиться в Эмхира Кровавого.

– Радость-то какая, – фыркнула я, отворачиваясь.

– Тебе, может, это и очевидно, – правильно понял мои чувства Коллар, – а другим неизвестно, что ты за человек. Когда ты предстанешь перед археями или королевским двором, тебя будут оценивать по твоему виду и поведению. И что они увидят? Упрямую девчонку, которая не способна остановиться, хотя уже проиграла.

– А вы так уверены в моем проигрыше? – прищурилась я.

– Да, – спокойно произнес Коллар.

«Ну и дурак», – чуть не брякнула я. Вот это уже точно было бы чересчур.

– Посмотрим, правы ли вы, – ограничилась я туманным намеком.

– Эйри, у тебя не получится ничего выиграть, оттягивая время.

– Посмотрим, – упрямо повторила я. – Если у меня ничего не выйдет, можете сколько угодно ликовать, что я оказалась никчемной и никуда не годной ученицей. А если выйдет – это будет мое достижение, а не ваше.

– Не только упрямая. Вспыльчивая, обидчивая, самолюбивая и с чрезмерными амбициями, – опять не моргнув, подытожил Коллар. – Эмхир тоже так начинал.

– Если меня будет учить человек, который ни в какую не желает признавать правду, то да, у меня в самом деле есть все шансы превратиться в главную страшилку Аэнвина.

Он нетерпеливо дернул ртом. Татуировка на щеке неприятно колыхнулась.

– И что именно я, по-твоему, не признаю?

– Вы последние пять минут из кожи вон лезли, чтобы доказать мне свою необходимость, – припечатала я. – А правда в том, что ее нет. Я и сама могу всего добиться. Может, медленнее. Может, набив кучу шишек. Но вы мне все равно не нужны.

Коллар хмыкнул.

– Ладно. Тем любопытнее будет увидеть, как ты приходишь ко мне понурая на исходе седьмого дня. Торопись, у тебя осталось шесть суток.

На одной из башен зловеще прозвенел колокол, отмечая конец занятий и начало нового часа – обеденного. Я отвлеклась, а когда повернулась, Паук беззвучно исчез, словно его рядом никогда и не бывало. По своей излюбленной привычке не стал дожидаться моего ответа. И кто еще из нас чересчур самолюбивый и с чрезмерными амбициями…

Но он прав. Времени мало и у меня, и у Тарена.