— Ну, ты голова, Никола! — воскликнул командир, — молодец, я все понял, так пойдет. Он подозвал матросов, с трудом уместившимся вокруг него, и быстро объяснил, что нужно сделать, используя морские термины. — А теперь, братва, снимайте ремни! — закончил он объяснение, — будем крепить ремнями.

— Штаны же свалятся, — пробурчал кто-то.

— Небось, не свалятся, — ответил командир и отрезал от бечевки по куску — каждому матросу.

Операция по «связке» баржи с катером, в которой принял участие и Николай, прошла быстро и успешно. Половину успеха обеспечили командир и моторист, которым удавалось удерживать катер на постоянном расстоянии от баржи. И, как только были затянуты последние ремни, связка оказалась жесткой, и устойчивой в горизонтальной плоскости. В вертикальной плоскости катер и баржа раскачивались по-своему, но гибкий бамбук все это компенсировал.

— Моторы! — скомандовал командир. — Полный вперед, курс на базу!

И они двинулись вперед, но теперь не летели, не мчались и даже не шли, а просто тащились. Плоский, слегка скошенный нос баржи воду не разрезал, а гнал ее перед собой, образуя волну, которая расходилась в обе стороны, отнимая энергию у двигателей катера. Воде такое варварское отношение явно не нравилось, и она осуждающе клокотала и шипела, вырываясь из-под транца катера.

— Нам удалось сделать сцепку, и мы движемся на нашу базу, — сообщил Николай американцу, и с баржи донеслись радостные крики.

Движение в таком режиме продолжалось минут 15, и Николай обратил внимание, что двигатели ревут чересчур натружено, и на свой вопрос получил ответ, что они находятся в режиме самого полного хода, что они перегреваются, что слишком быстро расходуется топливо, а скорость все равно минимальная.

— Гайнутдинов, ты что, торопишься свататься? — спросил Николай у моториста.

— Да что вы, товарищ конструктор, невеста же на родине.

— Тогда немедленно перейди на экономичный режим, а то загубишь моторы от перегрева. И запомни, что у двигателей внутреннего сгорания удельный расход топлива при максимальном режиме намного больше, чем при режиме экономичном. А это значит, что…

— Дык, я, товарищ конструктор, как лучше, — перебил его моторист.

— Ты не рассуждай, а исполняй, что тебе сказали, — скомандовал командир.

Николай заметил, что сейчас мысли командира катера витают где-то далеко, далеко, и понял, что он обдумывает — как и что будет докладывать, когда они прибудут на базу. А ведь там никто не ждет, что они приведут с собой баржу с большим количеством людей, с которыми нужно будет как-то поступить. А еще в большем недоумении окажется сам адмирал, когда узнает такую новость. А это значит, что нужно каким-то образом базу предупредить. И Николай решил выяснить, почему нет радиосвязи.

— А что с рацией? — спросил он радиста, — просто нет связи, или помехи?

— Нет накала, в дырочку видно, что лампы не нагреваются, я проверил предохранитель — накал в норме, но лампы не нагреваются, какое-то повреждение.

— Покажи, как и чем ты проверяешь этот накал.

— А вот, у меня пробник я им и проверяю, смотрите.

Николай взял в руки, и стал рассматривать пробник. Это был электроизмерительный прибор со стрелкой и шкалой, на которой было два цветных сектора. В начале шкалы — с буквой «Н», и в конце — с буквой «А». — А, понятно, — сказал Николай, — вольтметр для проверки напряжения накала и анода.

— Да не вольтметр, а пробник, пробовать, тут соображать надо, — ответил радист.

— Хорошо, пусть пробник, покажи, как ты им пробуешь.

— Да все очень просто, — и радист подключил провода от пробника к губкам предохранителя «Н». И стрелка прибора отклонилась, и остановилась на секторе «Н».

— Эх, ты, чудо в перьях! — воскликнул Николай, — да у тебя же предохранитель перегорел, на нормальном предохранителе никакого напряжения быть не должно. А на перегоревшем — полное напряжение, так как ток проходит через нити накала радиоламп, а пробник — это вольтметр, высокоомный. Как же ты этого не знаешь?

— Да я, товарищ конструктор, вовсе даже не радист, я мастер связи, а радист из этого экипажа заболел, аппендицит, вот меня и поставили сюда перед самым выходом и показали за пять минут — как и что нажимать, вот и все.

— Понятно, мастер связи! А есть запасные предохранители?

— Да, вот — полная коробка, показали.

И Николай, уже не доверяя этому мастеру связи, сам нашел нужный предохранитель и заменил им неисправной. — Включай! — скомандовал он, — я не знаю, куда нажимать.

Непонятный мастер включил рацию, подождал, начал вызывать базу и получил ответ. — Есть связь, товарищ командир, — доложил он, — подчинили рацию.

— Слава богу! — облегченно выдохнул командир. — Твоя работа, Николай?

— Совместная.

— Хорошо. Радист, передавай на базу: Буксирую баржу с китайскими военнопленными, есть корейцы, филиппинцы, один американец, общей численностью более двухсот. Большой расход топлива, прошу выслать навстречу буксир и катер с запасом бензина. Теперь на базе как-то смогут подготовиться, — сказал он уже Николаю, повеселевшим голосом.