Встряхиваю головой и даю себе мысленную оплеуху. Командор тот ещё манипулятор и сейчас наверняка пытается надавить на мои слабые стороны.

– Меня не испугать чужими тайнами и прегрешениями. Поверьте, жизнь Скользящих не тарелочка с джемом и фисшью. Я через многое прошла.

– Верю.

Ремер бросает на меня косой взгляд. Тени на его лице причудливо играют, не давая считать эмоции командора.

– За время нашего с вами путешествия многое для меня открылось с другой стороны. Однако как человек чести я вынужден держать своё слово не только перед вами, но и перед нашим императором. Даже если эти поиски Скользящих мне претят, я ничего не могу поделать.

Между нами повисает тишина. Ремер вновь смотрит в оконце, а я всё-таки поддаюсь сиюминутному желанию. Подхожу к нему и кладу руку на локоть, заглядываю ему в лицо. Стараюсь вложить во взгляд мягкость и поддержку. Если удастся перетянуть его на нашу сторону, это будет не только моя победа, но и облегчение для других моих собратьев по дару!

– Рикард, но ведь можно делать вид, что выполняешь свою работу! Или отпускать Скользящих. Всегда же есть выбор, – говорю я, осторожно подбирая слова.

Не спугнуть бы!

– В том-то и дело, что выбора нет. Для меня нет.

Он криво усмехается и разворачивается ко мне. Встаёт очень близко, нависая сверху, и пугает тем, как ожесточается его лицо.

– Милая Агата, если ты думаешь, что я главное зло для всего твоего рода, то я как минимум ошибся, считая тебя дальновидной и крайне разумной граттой. Всё намного сложнее, ужаснее. И выбора ни у кого из нас нет.

По мере того как он произносит свою исповедь, мои глаза всё больше и больше распахиваются в изумлении. Нет, я, конечно, понимала, что Ремер – лишь винтик в механизме, но, чтобы всё было настолько плохо, не осознавала. Неужели император каким-то образом контролирует всех своих подчинённых? Практически лишает их свободы воли?

– Агата! – со стороны локомотива доносится раздражённый окрик.

Маркус застыл в проходе в напряжённой позе. Даже руки расставил так, что с них вот-вот сорвётся заклинание. Из-за его спины выглядывает Рози с сидящим на её плече Кропальком. И вид у парочки не менее воинственный, чем у Маркуса.

– Всё в порядке, мы просто разговаривали, – спешу я успокоить моего защитника.

Отступаю от Ремера, который вновь нацепил маску расчётливого командора.

– Что случилось?

– Мы скоро прибудем. Застава на Трекотоне требует идентификации от владельца экспресса, – произносит Маркус, а сам глаз не сводит с Ремера.

– Хорошо, – киваю я и отхожу от командора. – Это стандартная практика, нет повода для беспокойства.

Только после того, как я равняюсь с Маркусом, он разворачивается и исчезает в переходе между вагонами. Я бросаю взгляд на Ремера, ожидая, что он, как обычно, следит за мной. Но, к моему удивлению, мужчина в задумчивости наблюдает за видами Межмирья. Наш разговор всё-таки выбил его из колеи.

– Освальд, застава на связи? – спрашиваю я, входя в кабину машиниста.

На узкой койке, которую нам удалось сделать для Вальда, сидит Рози и играется с Кропой. Малыш подпрыгивает и исчезает в воздухе, а девочка пытается угадать, где тот появится в следующее мгновение. Упражнение, которое в своё время подсказал мне Руперт, помогает маленьким Скользящим нащупывать потоки силы и отслеживать их.

– Сейчас настрою, – тем временем произносит Вальд, поворачиваясь к пульту. – Они что-то совсем озверели. Раньше такие проверки были только в самом Аркадосе, а тут уже на подходах начинают доставать.

– Это ожидаемо, – хмыкает Маркус.

Скрестив и ноги и руки, он стоит у стены и несколько зло смотрит на меня. Надумал себе чего-то, увидев меня с Ремером, и теперь дуется.

– В Доминионе не всё так гладко, как хочет показать император. Армелит, по официальным данным, иссякает. Никто же не додумался ждать несколько лет и после этого проверять старые жилы.

– Как это связано? – хмурюсь я и, встретив недоумевающий взгляд Маркуса, продолжаю: – Какая связь между запасами армелита и неспокойной ситуацией в империи?

– Власть императора зиждется на монополии армелита. Он выставляет на него цену и контролирует продажи. Соответственно, всё сообщение между мирами тоже подконтрольно короне. Не будет армелита – не будет влияния. И всё больше миров выказывают недовольство и нежелание делиться минералом.

– Неужели для этого зачищают истощённые миры? Чтобы никто не узнал об очередном снижении добычи? – спрашиваю я.

– Не без этого, – пожимает плечами Маркус. – Но мне думается, что карателей посылают с целью изъятия тех запасов руды, которую, как считает император, строптивые шахтёры от него скрывают. А когда на месте оказывается, что жители не врут, тогда за ненадобностью мир зачищают. Зачем кормить рты, которые не приносят выгоды?

– Весьма цинично, – вставляет Освальд, не отворачиваясь от пульта.

– Как и вся взрослая жизнь, – хмыкает Маркус и наконец-то подходит ко мне. – Что у тебя с Рикардом?