— Искренне сочувствую твоей утрате, — произнесла Элизабет, — но как в этой истории замешаны Отцы?

— Люди, работавшие в секретном правительственном проекте, пропали, — вместо жнеца ответил Габриэль, — и правда, ну при чем здесь Отцы?

— Я с самого начала подозревал, что они еще как при чем. А потом нашел доказательство. Сам, через четыре года!

— Ты отыскал своих родных? — спросил я.

— Можно и так сказать. Мне помогла сама вселенная! На очередном обычном патрулировании мой корабль обнаружил дрейфующий отсек станции. Заброшенный, исчерпавший весь запас энергии. Вы представляете, насколько ничтожен шанс найти в межпланетном пространстве такой обломок? А теперь представьте, что именно мне капитан поручил провести досмотр этого обломка. Я взял троих парней и шаттл. Обломок оказался цельным сегментом, причем нашей, марсианской постройки! Он не был отделен от станции взрывом, его не оторвало аварией. Его аккуратно и без повреждений штатно отстрелили, представляете?

— Представляем, а зачем его в открытый космос вышвырнули? — спросил Габриэль.

— Чтобы скрыть следы чудовищного преступления! Когда мы открыли люк… там внутри были люди! — Жнец замолчал, видимо, еще раз переживая жуткий момент своей жизни. — Без скафандров, без систем жизнеобеспечения, без масок! Вы понимаете — в космосе без гребаных масок! Хотя… они погибли не от недостатка кислорода, они замерзли. Перед этим люди сбились в кучу, пытаясь согреться. Мы… долго пробовали их растащить… ну а потом я увидел… отец обнял сестренку, видимо, согревал до последнего вздоха.

— Ох, — вырвалось у Элизабет, — это ужасно…

— Ужасно? Ужасно?! Ты себе и на секунду не можешь представить, насколько это ужасно! — Жнец двинулся на Элизабет, возбужденно размахивая лапами-косами.

Та даже не пошевельнулась.

— Ошибаешься, я только что потеряла всю свою семью. Почти всю, в живых остался только один несовершеннолетний внук. Но я все еще не понимаю, почему ты связываешь произошедшее с правительством?

— А кто еще мог это сотворить? На станции, возможно, произошла утечка вируса, и отсек с живыми людьми отделили, чтобы избежать его распространения!

— Или твои родные узнали кое-что компрометирующее, — подал еще одну идею Габриэль. — Мы для сильных мира сего всего лишь ресурс, расходный материал. Они нуждаются в нас, используют нас, а потом вышвыривают на помойку…

На мой взгляд, сейчас точно было не время для революционных призывов, я открыл рот, чтобы Гэба остановить, но меня опередила Элизабет:

— Как я уже говорила, я потеряла всю семью. И это трагедия. Ты потерял свою. И это тоже трагедия. Но трагедии нам дают возможности…

— Я отказался подписать соглашение о неразглашении. И меня закатали в тюрьму. В одиночку! И я бы до сих пор там гнил, если бы не наши новые друзья. Вот такие возможности мне подарил родной Марс, камеру два на два и…

Черт его знает, куда бы нас завел разговор о социальном неравенстве и необходимости классовой борьбы, если бы в почти проваленные переговоры не вмешались кристаллы. Рой искр вдруг взмыл под самый потолок. Там они устроили настоящую бурю с вьюгой, закружившись в бешеных водоворотах.

— Чего это они?! — встревожилась фактическая правительница Марса.

Но ответить ей никто не успел — светящийся поток рухнул вниз.

У меня возникло устойчивое подозрение, что кристаллы начали какую-то свою игру. Причем игра эта точно направлена против нас. Однако мое подозрение не оправдалось — облака искр сошли не на нас, а на жнецов. Я никогда не видел, чтобы светляки летали с такой плотностью. Жнецов от нас сияющая пелена закрыла полностью.

— Что происходит?! — вскочила с кресла Элизабет. Жнец, с которым она выясняла отношения, был полностью скрыт под светящейся массой. И находился от нее на расстоянии вытянутой руки. На ее месте я бы тоже заволновался.

— Забирайся в паука, — посоветовал ей Габриэль, срывая с плеча винтовку.

Я в который раз пожалел, что кабина у робота была одноместной. Но делать нечего, я тоже схватился за оружие и начал отступать спиной к пролому в стеклянной стене. Нам бы только до фрегата допятиться, а там наши прикроют.

Элизабет в «паука» забраться успела. Но и только. Светлячки, медленно паря, опали на землю и погасли, как прогоревшие искры от костра.

— Ну вот и закончилось… — с облегчением вздохнула Элизабет.

Хотя, на мой взгляд, все только начиналось. Ближайший к нам жнец стоял на четырех костях и тряс головой, как оглушенный. И как будто начал расти… точно, жнец увеличивался в размерах, как воздушный шарик, который усиленно надувают из баллона.

— Он сейчас лопнет, — заявил Габриэль.