— Они уже летят?

— Э нет, это мы к ним с орбиты спустимся. Не хочу эту дрянь тащить на станцию.

Ну как вариант, при плохом развитии переговоров жнецы могли бы объединиться со спящими мятежниками на орбитальном комплексе и захватить его. Я так понял, что он был чем-то вроде марсианского генерального штаба и его потеря стала бы весьма ощутимой. Но, выводя из-под удара штаб, мы подставляем собственные шеи! Отцы-Основатели к предательству относились крайне негативно, нам это наглядно продемонстрировал Ричард. На большие уступки изменникам Элизабет точно не пойдет, и кто жнецам помешает после провала переговоров нас на мелкие ремешки порезать?

Видимо, на моем лице невеселые мысли легко читались, поэтому Элизабет добавила:

— У нас будет мощное прикрытие!

— Да-да-да, в прошлый раз нас тоже элита прикрывала, — напомнил Габриэль про тотальный разгром «Трех топоров».

— Ну-у-у, вы же все-таки не Отцы-Основатели. На этот раз нас будет оберегать линкор и пара крейсеров. По команде они выжгут все живое вокруг нас в одно мгновение!

— Прощай, друг! — Мирко дурашливо обнял меня. — Ты останешься в моем сердце навсегда!

— Да! — Клер присоединилась к обнимашкам. — Светлым, добрым спасителем!

— И у этих клоунов в руках судьба Солнечной системы, — закатила глаза Лаура.

— Брось! Присоединяйся! — приглашающе махнул рукой Мирко.

— Ни за что!

— Как закончите развлекаться, жду вас в челноке на сто восемнадцатом причале. — Элизабет вышла из зала.

— И я вас буду помнить, дорогие мои! — притворно всхлипнул я.

Клер немного отстранилась и поглядела на меня с непониманием.

— Ну как? Вы же остаетесь на станции, насквозь пропитанной изменой. И Элизабет ее покидает. Бог его знает, что может произойти за время ее отсутствия.

С Мирко дурашливое настроение слетело мигом. Он поспешил за Элизабет.

— Мистрис, простите, мистрис. А можно пока остановиться в ваших покоях? Или, может быть, на станции есть отсек с бронированной дверью? Нам ненадолго, буквально до вашего приезда.

— Если боишься оставаться — может, полетим вместе?

— Да что ж такое! Спасибо, в столовой посидим! Нам не в тягость.

Мы снова собирались высадиться на поверхность Марса. Но отличия с прошлым разом имелись: мы отправились туда не на десантном боте, а на крупном корабле. Линкоры, крейсеры и эсминцы в силу своих конструктивных особенностей приземляться на планету не могли. В этом плане капитальные корабли напоминали выброшенных на берег китов, гравитация переломала бы им ребра жесткости корпусов. Поэтому мы отчаливали на фрегате — по флотским меркам небольшом корабле. Однако полтора метра комбинированной брони, триста человек экипажа и целая рота космических пехотинцев при шести башнях орудий главного калибра внушали надежду, что на этот раз высадка не превратится в катастрофу.

Для правительницы Марса капитан фрегата освободил свою личную каюту. И надо отметить, что марсианские офицеры жили в довольно скромных условиях. Девиз их корабелов звучал скорее всего так: «Все для победы!» — а не «все для комфорта господ офицеров». Похвально, но неудобно. Элизабет сидела в относительно удобном кресле, а мы с Гэбом ютились на крохотном диванчике.

— Что это за болтовня про Звездного Маршала? — Наконец она освободилась и решила выпытать тайну моего происхождения. — Нет, для воодушевления людей это вы хорошо придумали. Я бы еще добавила идею, что ты по каким-то тайным каналам связался с дедом и тот спешит на помощь…

— Мне жаль вас разочаровывать. Но не связался. Не летит, — не стал я дарить излишних надежд.

— Ну тебе сложно, что ли, чуть-чуть приврать?

— Да не вру я! Я на самом деле родился и вырос в той колонии!

— А зачем ты в Солнечную приперся? — Элизабет, несмотря на аристократическое происхождение, особо с подбором слов не заморачивалась.

— Мир посмотреть. Себя показать. — В общем-то это и являлось основной целью моего переезда, душой я не кривил.

— Посмотрел?

— Угу. И решил, что мне пора домой.

— То есть эти инопланетяне нарушили твои планы?

— Как бы не только мои. — Я намекнул, что у Элизабет проблемы на пару порядков сложнее моих.

— Это да, — не стала спорить с очевидным она, — знаете, я тоже хотела, чтобы случилось такое-этакое. Интересное. Событие-приключение. А то что-то раскисать начала. Накликала на свою седую голову: развлекайся теперь по полной программе, ни в чем себе не отказывай!

— Внимание! Объявляется предпосадочная подготовка! Всем занять боевые посты! Мобильной пехоте приготовиться к высадке через пять минут! — прозвучала команда по интеркому.

— Эх-ох, — тяжело поднялась с кресла Элизабет. Несмотря на преклонный возраст, энергии у нее было хоть отбавляй. Но приключения ее вымотали и подкосили, вставала она с трудом.

Потерпеть ей пришлось недолго, по старой доброй традиции она решила вести переговоры, сидя в «пауке». Я бы не отказался перебраться в его кабину, но, к огромному сожалению, она была одноместной. И все же громоздкая боевая машина, вышагивающая впереди нашего строя, придавала нам уверенность.

Фрегат сел в гражданском космопорте. Он смотрелся немного диковато среди гражданских челноков, которыми поднимали пассажиров на орбиту. Приземлившись, фрегат стал напоминать ощетинившуюся орудиями стальную крепость. И мы выходили из ее «ворот». Ближнее кольцо охраны сформировали «топоры», которые уже доказали свою преданность. Однако их оставалась в строю горстка, поэтому нам было придано подкрепление. Но вся тяжелая пехота и техника только выехала из фрегата и тут же застыла. Мы прилетели не воевать, а разговаривать. Ну вроде как.