— Всё? — хрипло спрашивает он, опуская револьвер.

Хоть сейчас брат и выглядит старше, но в мельчайших движениях и размашистых жестах я всё ещё вижу того пацана, с которым в детстве мы гоняли голубей на крыше пятиэтажки.

— Ещё нет, — качаю головой, вытирая зелёную слизь с лица тыльной стороной ладони. — Нужно найти Сердце Мироздания. Эриндор говорил, оно должно быть где-то во дворце. Думаю, в личных покоях Императора. Вряд ли бы он позволил этой вундервафле находиться вдали от себя.

Позади нас раздаются лёгкие шаги. Оборачиваюсь и вижу Иерофанта — Шэндалию. На бирюзовом кристаллическом теле видны трещины, но осанка всё так же величественна.

— Я могу показать, где он хранит артефакт, — говорит она ровным голосом, хотя в глазах читается напряжение. — Следуйте за мной.

Несколько минут мы осматриваем тронный зал — огромное помещение с колоннами, когда Шэндалия останавливается у дальней стены. Лёшка указывает на еле заметную щель:

— Смотри! Там.

— Скрытая дверь за троном, — кивает Иерофант. — Почти невидимая в общем рисунке стены.

Створка поддаётся без сопротивления, словно ждёт нас. За ней — узкий коридор, погружённый во мрак, потому что Аура нуллификации брата вырубает все светильники на нашем пути.

Шэндалия внезапно останавливается на пороге, не делая шага внутрь. Её тонкие пальцы сжимаются в кулаки, а взгляд становится отстранённым.

— Дальше я не пойду, — говорит она, и в её голосе я слышу отголосок страха — впервые за всё время нашего знакомства.

— Почему? — Лёшка изумлённо смотрит на неё.

Шэндалия встречается со мной взглядом:

— Я уже дважды ошиблась с этой силой — сначала когда помогала Кар’Танару, затем когда пыталась исправить это ужасными экспериментами. — Она делает глубокий вдох. — Теперь я доверяю решение вам. Ваши сердца чище моего. Я надеюсь…

— Ты можешь пойти с нами, — предлагаю я. — Втроём безопаснее.

Она качает головой:

— Нет. Один взгляд на Сердце… и я боюсь, что не устою. Искушение слишком велико, — её глаза сверкают в полумраке. — Сделайте то, что должно быть сделано. Я буду ждать здесь.

Киваю, понимая её страх. Страшнее всего не те демоны, которых мы никогда не встречали, а те, которых мы уже однажды впустили в себя.

Мы с братом продолжаем путь вдвоём. Воздух здесь пахнет озоном и чем-то сладковатым, неживым.

— Ты чувствуешь? — морщится Лёшка, принюхиваясь. — Как в морге…

— Да… — соглашаюсь я, машинально проверяя оставшиеся патроны в револьвере. Пять штук. Должно хватить для любых сюрпризов.

Коридор выводит нас в круглое помещение с высоким сводчатым потолком. В центре на постаменте парит… нечто. Сгусток чистой энергии, переливающийся всеми цветами радуги, пульсирующий, как живое сердце. Вокруг него вращаются многочисленные кольца со знакомыми символами шрифта Сопряжения, непрерывно меняющими свою форму.

— Это оно? — выдыхает Лёшка, не отрывая взгляда от завораживающего зрелища.

— Да, — уверенно киваю, делая шаг вперёд. — Сердце Мироздания. Артефакт Предтеч, способный переписывать саму реальность.

На удивление Аура нуллификации брата ничего не может сделать с первоисточником власти Кар’Танара.

Протягиваю руку к пульсирующему сгустку, но останавливаюсь в нескольких сантиметрах. Что-то не так. Что-то… шепчет. Не голосом, а прямо в сознание, минуя уши.

«…Наконец-то… освободитель… слишком долго ждал…»

— Ты это слышишь? — оборачиваюсь к брату.

Тот напряжённо кивает:

— Да, слышу. Кто-то… внутри?

Снова обращаю взимание на артефакт. Приглядевшись повнимательнее, замечаю внутри пульсирующего сгустка смутный силуэт, словно заключённый в янтарь.

«…Я Эштариван… последний из Творцов… тех, кого вы называете Предтечами…»

— Почему ты не уничтожил Кар’Танара? Почему позволил ему творить всё, что он желал? — спрашиваю, не скрывая злости в голосе.

«…Вмешиваться не моя функция. Ограничения. Должен наблюдать, направлять, помогать. Боролся с собой. Пытался помочь…»

— Помочь как? — наклоняюсь ближе к пульсирующему сгустку.

«…Я создал Нуллификаторов… чтобы остановить… но поздно… слишком мало… слишком медленно…»

— Ты же видел, что одних Нуллификаторов недостаточно? Он убивал их задолго до того, как они обретали силу.

«…Да… Наставлял потомков… Ультхаков… План… Седьмой раз… Ключевой…»

Всё встаёт на свои места. ВечноЦвет упоминала какого-то союзника во время нашей первой попытки взять штурмом дворец. Получается, это Эштариван позаботился о том, что в тот раз мои друзья оставались на этой планете до конца сражения, хотя те, кому они бросили вызов на дуэль и погибли в бою с кселари.