Мужчина замолчал, слегка опустил голову и принялся смотреть на меня исподлобья. Я понимала, что он ждёт реакции, страшится её, поэтому заговорила сразу же, не заставляя его нервничать ещё больше:

– Знаешь, – выдавила напряжённую улыбку, – вы оба оказались заложниками ситуации, поэтому я не могу обвинять никого из вас.

Хэмлин прищурился, скривил губы и с удивлением да каплей раздражения поинтересовался:

– Хочешь сказать, что оправдываешь Аннэт?

Для него это звучит странно.

– Не оправдываю, а понимаю, – и прежде, чем он начнёт придумывать себе лишнего, вскинула руку и попросила, – позволь мне объяснить?

Нехотя, но всё же кивнул. И я принялась рассказывать ему обо всём, о чём сама думала довольно часто:

– Представь, всего на мгновение, что она всё же решилась бы рассказать хоть кому-то о готовящейся каверзе. Думаешь, учитывая власть этого дядюшки, стал бы ей кто-то помогать?

– Она могла бы найти меня и…

Пф! Мужчины! Как у них всё просто. Нет, найти она могла бы, и помощи попросить тоже, вот только…

– А если за каждым её шагом следили? Об этом ты не подумал? Да и люди, годами подвергающиеся психологическому давлению от подобных Маргарет, редко верят в свои силы. Редко решаются на геройские поступки, они скорее уж до последнего плывут по течению, и только когда пройдена точка невозврата, они решаются. Прямо как Аннэт. Она выбрала смерть, потому что решила, что с её наступлением, всё плохое закончится. Но…

– Не закончилось, – договорил за меня Хэмлин.

– Не закончилось, – повторила и посмотрела невидящим взглядом на свои сцепленные руки. С гладкой кожей, идеальными розовыми ноготками. – Мне жаль её, – говорю искренне, – если бы на её пути появился хоть кто-то, готовый помочь и поддержать, может быть жизнь Аннэт сложилась бы иначе?

Поднимаю голову и смотрю на мужчину. В его глазах – отражение моей грусти, только связана она с другим. С чем именно, он озвучивает спустя несколько секунд:

– И тогда я не встретил бы тебя?

Холодная волна зародилась где-то в затылке и покатилась вниз. Мои губы сложились в какую-то неестественную, деревянную улыбку.

– Может быть, так было бы лучше? – вопрос сложный, полный боли и сомнений. Мне, в самом деле, больно. Почти на физическом уровне. Хочется закрыть глаза и очнуться в своей старенькой квартире или не очнуться вовсе. Лишь бы перестать терзать что себя, что мужчину этими глупостями.

– Для кого? – даже не скрывая злости, бросил он.

Смотрю на него, как на несмышлёного ребёнка:

– Для всех. Ты хотя бы понимаешь, сколько мне лет? В настоящей жизни я выгляжу, как старуха, да что там, я старухой и являюсь, – мучавшие меня мысли прорвались и я слегка повысила голос. – А ты… – тут смелость моя испарилась. Надо бы замолчать, а то чего доброго, признаюсь ему в любви. А он из жалости признается ответно. Нет-нет, вот этого мне точно не нужно.

– Что – я? – Хэмлин не выдержал, поднялся и подошёл к креслу, так что мне пришлось поднять голову, что посмотреть ему в глаза.

– А ты молод, красив и, наверняка, ещё встретишь ту, которая не только телом будет идеальная, но и душой. У вас же есть тут разводы? Я бы могла…

Я не договорила, потому что меня рывком подняли на ноги и буквально впечатали в своё тело. Обдали горячим, даже огненным дыханием и торопливо заговорили, буквально касаясь своими губами моих:

– Никогда. Слышишь? Никогда не говори, что ты не та, кто нужен мне. Я уже большой мальчик и в состоянии решить, с кем хочу быть.

Пока он произносил это, моё сердце набирало обороты. Заходилось лихорадочным бегом, неслось вперёд, даже не думая останавливаться.

– И тебя, – прошептала, потому что голос совсем не слушался, – совсем не смущает, что я вдвое старше тебя?

Хэмлин усмехается и в его взгляде появилась щемящая нежность:

– Это меня беспокоит в самую последнюю очередь, куда больше я боюсь, что однажды придёт день, и вернётся настоящая хозяйка тела, а ты… исчезнешь.

Выходит, каждого из нас мучают свои страхи? Мысль я не додумала, потому что муж сократил и без того крошечное расстояние и поцеловал меня. Без нежности, без сомнений, погасив заодно и мои терзания тоже. Поцелуй был… Страстным. Таким, будто мы были утопающими, теми, кто мог найти спасение лишь в этих горячих прикосновениях, в смешанном дыхании, что обжигает и утоляет жажду одновременно. Поцелуй был таким, каких со мной не случалось прежде.

Ноги подкашивались, в ушах шумело и я стояла лишь благодаря тому, что Хэмлин крепко держал меня. И предложи он продолжить, я бы вряд ли отказала, просто потому что не смогла бы, но… Спустя, кажется, целую вечность, он отстранился. Упёрся своим лбом в мой.

Мы дышали шумно, будто пробежали спринт и пришли первыми. А в душе расцветало робкое, но такое притягательно чувство счастья. Не удовлетворения, нет, физиология требовала своего и жар всё ещё пульсировал внизу живота, обжигая все внутренности, вот только телесные ощущения и душевные – совершенно разное.