Когда я подошёл, то просто сел рядом. Мы начали говорить о всяком. Лёгкая беседа немного успокоила меня, но всё равно было тяжело перейти к сути. Однако, найдя подходящий момент, я всё же спросил:

— Как мне перейти на следующую стадию?

Сначала он подумал, что речь идёт о закалке внутренних органов — это было логично, ведь я только-только завершил закалку костей. Чтобы не было недопонимания тут же уточнил:

— Я хочу перейти на стадию потока!

Глаза Миомира расширились от удивления. Такого он явно не ожидал. Никто этого не ожидал. Даже ученики, что тренировались рядом, прекратили свои занятия и обратили взгляды на меня.

Естественно, возник вопрос:

— А не рано ли тебе?

Пришлось объяснить. Я рассказал, что произошло в шахте, хотя и без лишних подробностей. Лишь отметил, что мне выпала уникальная удача — я за один рывок достиг пика текущей стадии и теперь готов двигаться дальше.

Также уточнил, что не прошу верить мне на слово и готов всё доказать, как на прошлом экзамене, если потребуется измерить силу.

Миомир кивнул. Он был искренне рад за меня.

— Это хорошая новость, — сказал он. — Через полгода ты сможешь продемонстрировать свои навыки.

— Полгода?! Это слишком долго!

Меня это категорически не устраивало. Слова Чёрного человека до сих пор звенели в голове, и теперь я чувствовал, что должен ускориться, должен действовать быстрее.

Поэтому, хоть это и не совсем правильно, я надавил на Миомира:

— Учитель, быть может, есть способ сделать это быстрее?

Старик не ответил сразу. Он отвёл взгляд, словно размышляя. По его глазам можно понять: такой способ определённо существует.

Вполне возможно, у Миомира есть некий «скрытый мотив». И тут даже Всеведущий не нужен, чтобы понять: учитель явно с кем-то связан. Может, с Озарой. Может, с Виктором. А может, и с обоими.

Сейчас это не важно. Важен был лишь один вопрос:

— Что за способ?

Миомир вздохнул, словно пытаясь убедить себя, что делает правильно.

— Есть один. Ты должен победить учителя на дуэли. Справишься?

Это прозвучало как угроза. Не жестокая, а мягкая. Мол, если ты трус — то и говорить не о чём.

А меня уже все достали, считая трусом. Я и так был на нервах, поэтому согласился:

— С учителем? Да хоть с главой школы. Я в деле.

Миомир, хитро улыбаясь, сразу перестал это делать. А со стороны учеников раздались взволнованные голоса:

— Что? Только что вы говорили о «дуэли с учителем»?

Они говорили так, будто это было какое-то грандиозное событие. А я не понял:

— Так, что нужно делать?

…

На следующий день. С рассветом, только-только все проснулись, позавтракали, вышли на тренировку. И тут их ждало настоящее представление. По-другому это не назвать.

В центре площади, словно на арене, стоял я. Бой должен был состояться не за закрытыми дверями. Его увидят все ученики. Они станут свидетелями.

Возможно, таким образом кого-то «наказывали». Как бы говоря: этот ученик слишком многого хотел — за что и поплатился. С какой-то стороны это был урок для остальных.

Почему?

Выиграть у учителя, на стадии Потока, — это не просто сложно. Это практически невозможно. Впрочем, бой обещал быть «честным». Без яда, без самого шинсу — просто один на один.

В любом случае, я был готов. Уж лучше попытаться и опозориться, чем не попробовать вовсе.

Слово «позор» придумали для дураков. Его специально сделали пугающим, чтобы люди боялись. Только я не из таких.

Толпа собиралась всё больше. Как обычно — первая стадия, вторая стадия, даже несколько человек из третьей.

Вообще, событий во Дворе Основ было немного, поэтому неудивительно, что любой переполох или даже чих тут же привлекал множество взглядов. Люди словно кричали, как на боях или скачках. Хотя строгая дисциплина не позволяла им вести себя слишком шумно.

Ярило, глава Двора, вышел на сцену. Точнее, на каменный помост. Это был мощный старик с седой бородой, которая слегка колыхнулась, когда он провёл по ней рукой.

О чём он говорил?

Как обычно — о чести, достоинстве и хорошей битве. Он не принижал меня, просто объявил, что я, такой-то парень, решил выпуститься через дуэль с учителем. И что все здесь собрались, чтобы стать свидетелями.

На самом деле побеждать в таком бою не обязательно. Главное — показать своё мастерство. А уже судьи, то есть другие учителя, решат, готов ли ты к следующему этапу. Или, возможно, тебе нужно ещё время.

Это было важно. Дуэль — не просто ритуал. Если ты побеждаешь, тебе разрешают изучать боевую технику. А она, как инструмент, так же значима, как и духовный корень, необходимый для поглощения Шинсу.