Боевой дух в командовании подводного флота и на бискайских базах уже был низок. Умножение неожиданных атак с воздуха при выходе и заходе на базы в заливе, рост числа потерянных лодок, отсутствие понимания в большинстве случаев, как и почему они были потеряны...

Соответствующие выводы просто делались, когда лодка не присылала отчета или не отвечала на запросы. И в вахтенном журнале командования в таком случае отмечалось: «Вероятно, потеряна в...». Все это вело к распространению слухов о секретном оружии и хитрых приемах противника. Но ситуация была ужасной и без воображаемых кошмаров: новые глубинные бомбы, сбрасываемые с самолетов, новые устройства, выбрасывавшие бомбы впереди конвоя, которые позволяли атаковать при обнаружении лодки «Асдиком», доктрина, по которой атаки длились часами, когда это требовалось, что позволило дополнительным судам из групп защиты сторожить посреди Атлантики и направляться на помощь атакуемым караванам, кроме того, высокий стандарт подготовки и слаженности действий между кораблями каждой группы конвоя и даже между группами и воздушным конвоем... Все это сделало жизнь экипажей подлодок почти невыносимо тяжелой и опасной.

Похоже, мы никогда не узнаем точно, какие дискуссии происходили по этому поводу в ставке подводного флота и было ли предложено временно свернуть кампанию или переместить ее на другие театры военных действий, и если это было так, то кто выразил такое мнение и насколько убедительно. Без сомнения, при этом было много самокритичного анализа. И безусловно, в этих дискуссиях участвовал сам Дёниц, ведь он знал, что и его экипажи, и его сын в море на U-954 подвергались опасности, которую ни он сам, ни его коллеги—капитаны времен Первой мировой никогда не испытывали. Однако в его дневнике все эти внутренние раздумья никак не отражены, есть только запись об отчаянной попытке бороться с потерями, установив, например, на подлодки артиллерийские батареи или послав подлодки с батареями в Бискайский залив в качестве приманки, как в Первую мировую использовались корабли «Q», которые завлекали подлодки к гибели, или организовать плавание в группах так, чтобы суммарная мощность батарей защитила их от самолетов...

Все эти попытки провалились по той простой причине, что союзники контролировали воздушное пространство, а у подлодок не было достаточной ловкости, чтобы им противостоять.

Были незначительные эксперименты с разными диспозициями, с увеличением расстояния между лодками в группе, делением группы на подсекции, державшиеся на большей дистанции, что делало для врага более сложным определить их позиции, или с созданием такой организации, при которой лодки, не относящиеся к группе, подавали радиосигналы, чтобы создать впечатление невероятно растянутой патрульной линии...

Но все это были комариные укусы перед лицом угроз, которые нависли над всем подводным флотом. Базовая тактика оставалась неизменной, так как ответ Дёница был все тем же: больше лодок!

Возможно, есть особая ирония в том, что в том месяце, когда фортуна в битве за Атлантику решительным образом повернулась против него, каждый день он располагал 111 лодками в Атлантике, больше чем «девятью десятками лодок, находящихся постоянно в море», которые в 1939 году он считал необходимыми и достаточными для победы; из-за гигантских расстояний и сложностей плавания только треть из них находилась в зоне боевых действий в нужное время.

К 1 мая на службе состояло уже 425 лодок; из них 118 еще испытывались, а 67 проходили учения на Балтике, и оставалось 240 доступных для операций; 207 были предназначены для решающего театра боевых действий в Северной Атлантики, а 45 из них были сгруппированы в первостепенной оперативной зоне к югу от Гренландии.

Лодка Петера Дёница, U-954, была одной из них. После того как операция против НХ-224 была отменена, подлодка вошла в состав группы «Штар» («Скворец»), которой было приказано двигаться за северным караваном; бурное море и снежные шквалы помешали более чем пяти лодкам из группы увидеть караван, но U-954 не была одной из них. Две лодки атаковали, а других самолеты вынудили погрузиться, после чего контакт с караваном был потерян, и 30 апреля операцию отменили. Запись в вахтенном журнале командования от 1 мая заканчивается дерзкой нотой: «Эта операция провалилась только из-за плохой погоды, а не из-за защитных мер противника».

Между тем лодки перегруппировали в три патрульные линии, чтобы засечь еще три ожидавшихся каравана. Только один из них был обнаружен, тот, что направлялся на запад, ONS-5, который встретила самая северная в линии лодка из «Штар». Однако погода оставалась столь же ужасной, и ни одна из остальных лодок не смогла обнаружить караван. Тогда командование направило группу на юго-запад, образовав из них и остальных лодок в этой зоне — всего 41 — отдельные подгруппы на ожидаемой трассе каравана; распределение по маленьким группам должно было смутить союзников, чьи очень точные рапорты о местоположении лодок, перехватываемые B-Dienst, по-прежнему относили на счет данных радарного слежения и анализа радиообмена.

Был план сомкнуть подгруппы в самый последний момент, таким образом сбивая с толку и выписывая сложные маневры, а в конечном счете образовать две близкие линии наперерез трассы противника.

Это сработало блестящим образом, и на этот раз фортуна, казалось, была на их стороне, так как постоянный ветер разбросал караван и заставил три конвойных судна отплыть назад для дозаправки, однако к 4 мая, когда подлодки сомкнулись, ситуация была умеренно подходящей для атаки. Тем не менее, у каравана было авиаприкрытие со стороны Канады, и когда лодки приблизились, две из них были уничтожены, а остальные заставили погрузиться.

Контакт с караваном был возобновлен в 8 часов вечера, и, когда лодки всплыли, началось сражение. Уменьшившийся конвой, когда засек их радарами, контратаковал, однако не смог посвятить достаточно времени преследованию, так как должен был вернуться для защиты каравана, и из основной концентрации кораблей было потоплено четыре и еще один — отбившийся, а на следующий день еще семь были уничтожены атаками из-под воды при потере третьей подлодки. U-954 была одной из тех, кому не повезло в этом сражении...