Уильям Ширер был недалеко от Вильгельмсплац, когда пришло сообщение о том, что Англия объявила войну; люди, стоявшие рядом с ним под осенним солнцем, молчали. «Они просто стояли там, не в силах уйти, потрясенные. Люди не могли пока осознать, что Гитлер привел их к мировой войне».

А в своей канцелярии Гитлер повернулся с вопросом к впавшему в странное оцепенение Риббентропу: «Что теперь?»

Подлодкам, занявшим позиции ожидания вокруг Британских островов, было приказано проводить операции против торговых судов, строго следуя закону Прайза; это значило — всплывать, останавливаться и искать корабль противника, а когда будет определено, что его необходимо уничтожить, то следует убедиться, что экипаж и пассажиры покинули его на спасательных шлюпках и находятся достаточно близко к берегу для того, чтобы спастись. Этим правилам нужно было следовать не из гуманных соображений и не потому, что Германия подписала договор, которым они предписывались, а для того, чтобы произвести политическое воздействие на нейтралов. Штабной документ, датированный «началом сентября 1939 года», вполне прояснял это. Он начинался с того посыла, что «неограниченная кампания», когда подлодки атакуют без какого-либо предупреждения, значительно увеличит тоннаж потопленных судов, сделав его больше позволенного правилами Прайза, но это приведет к конфликтам с нейтралами.

Тем не менее, указывалось дальше в документе, противник вооружает свои торговые корабли против атакующих подлодок; этот факт следует использовать в политической пропаганде для того, чтобы признать вооруженные торговые суда военными, а значит, и оправдать их потопление без предупреждения. Так как ожидалось, что вскоре все британские торговые суда будут вооружены. то и «неограниченная кампания» наподобие той, что велась в 1917 году, возобновится, но будет вестись как бы с черного хода

Больше всего Германию заботила самая могущественная из нейтральных стран. Соединенные Штаты Америки: «Терпимое отношение США не исключено и в этом случае (при потоплении вооруженного торгового судна без предупреждения), так как в американском уставе о нейтралитете есть статьи об особом обращении с вооруженными торговыми кораблями. Кроме того, во время Первой мировой войны президент Соединенных Штатов ни разу не протестовал против торпедирования вооруженного торгового судна, нарушавшего американский закон».

Циничное — или реалистичное — объяснение, по какой причине Германия следует правилам Прайза, содержится в заключение документа:

«Обозначение какой-либо области зоной военных действий, как это было 4 февраля 1915 года, является нецелесообразным, так как эта мера просто объявляет о том, что в данной области торговые суда противника будут потопляться без предупреждения. При ожидаемом общем вооружении торговых судов противника скоро сложится такая ситуация, что топить можно будет без предупреждения любое торговое судно противника, так как оно переводится в категорию военных объектов и его потопление не будет противоречить международным законам».

Как ни разумны были эти штабные расчеты, Редер предпочитал объявить блокадную зону вокруг Англии и «неограниченную кампанию» внутри нее как средство «причинить больший вред Англии с наличествующими силами». Гитлер, однако, все еще надеялся договориться с Англией или Францией, и в качестве клина между ними он вбил «польский вопрос», поэтому он не соглашался с любой незаконной акцией, которая могла привести к необратимому разрыву.

Дёниц, конечно, не устанавливал правила; он просто осуществлял политику, назначенную в Берлине. В 2 часа дня 3 сентября он послал своим лодкам сообщение: «Подлодкам вести военные действия против торговых судов в согласии с приказами» — и пометил в своем дневнике: «Это исключит любую ошибку, так как операции проводятся по срочным приказам о войне с торговыми судами в соответствии с законом Прайза».

Тем не менее, один из его капитанов, Юлиус Лемп, ожидая со своей U-30 в 250 милях к северо-западу от Ирландии, настолько горел желанием прославиться эффектным ударом по Англии, что нарушил приказ. Заметив большой пароход, который тем вечером приближался к нему с запада, он встал у него на пути и, находясь под водой, выпустил в него торпеду безо всякого предупреждения.

Этим кораблем был 13 581-тонный лайнер «Атения», направлявшийся из Ливерпуля в Монреаль с 1103 пассажирами на борту, включая 300 граждан США. Что по этому поводу думал Лемп, вероятно, никогда уже не станет известным; с того расстояния, с которого он стрелял, было совершенно невозможно спутать пассажирский лайнер с каким-либо другим — одно только количество спасательных шлюпок уже указывало на это. Дёниц утверждал в своих мемуарах, что Лемп принял лайнер за крейсер поддержки, однако корабль был невооружен, что было очевидно хотя бы из того, где он находился до начала войны. Тем не менее, именно к такому же объяснению нарушения международных правил, которое дал Дёниц, прибегла и официальная морская дипломатия Германии!

Одна торпеда попала в правый борт лайнера, уничтожила перемычку между машинным залом и котельной, и огромный столб воды взвился в воздух. Взрывом также снесло лестницу к палубе третьего класса и обеденным залам туристского класса — особенное невезение, так как пассажиры как раз в это время обедали. Большая часть из 112 человек, погибших на «Атении», были убиты самим взрывом или утонули потому, что не смогли подняться из салона на палубу. Лемп всплыл в 600 метрах с правого борта, когда людей погрузили в спасательные шлюпки. Некоторые свидетели утверждают, что он дал залп, другие говорят — выпустил еще одну торпеду в нос лайнера, но все соглашаются в том, что мидель подводной лодки в этот момент окутало дымом, как при выстреле. Затем U-30 уплыла.

Согласно дневнику Дёница, новость об этом происшествии, полученная службой радиоразведки, достигла штаб-квартиры подводного флота лишь в 10.35 на следующее утро. Это кажется слишком долгим промежутком, ведь сообщение не требовало декодировки. Он записал: «Данные ранее приказы были повторены. Невозможно представить себе, что кто-то их понял неправильно». Тем не менее, чтобы убедиться в этом, всем подлодкам был послан еще один сигнал, подтверждающий, что они должны действовать против торговых судов в согласии с правилами Прайза.