Как же он заморочен на своих любовных победах, раз даже заставил Моран повиниться передо мной. Ему определённо кровь из носу нужно, чтобы я проявила благосклонность.

Ведь причина его стараний именно в этом, не так ли? Ибо допустить, что в жестоком сердце Кая Дариуса затеплилась крупица благородства, у меня никак не получается.

Перерыв заканчивается. Закрываю книгу и собираюсь встать со скамейки, как вдруг в голову мне приходит просто безумная по своей абсурдности идея.

А что, если… вернуть кольцо с помощью Кая?

Он явно преследует свои цели, но я же могу этим воспользоваться. Вряд ли Моран обрадовалась, когда драгоценный принц послал её извиняться перед простолюдинкой, которая встала ей поперёк горла ещё до начала учебного года. Будет ли она теперь ждать три дня?

Прикусываю губу. Нет, если я обращусь к Каю, то как будто стану ему должна, чего мне абсолютно не хочется. Он и без того наверняка считает меня должницей из-за спасения от рук своего же дружка.

Лучше действовать своими силами. Надо только подгадать удачный момент. К тому же что-то мне подсказывает, что Моран всё-таки решит держать кольцо у себя, чтобы иметь рычаг давления, чем так просто от него избавится.

С такими мыслями иду на послеобеденные занятия. Бросаю взгляд на большие стоячие часы. Ох ты ж, да ведь я опаздываю!

Бегом взлетаю по лестнице. В коридорах уже пустынно. Каблучки моих туфель отбивают по каменному полу быстрый ритм, отдаваясь эхом под высоким потолком. Нужный кабинет уже маячит впереди. Успеваю!

Внезапно передо мной вырастает Лионелла. Резко торможу, чтобы не врезаться, а она больно хватает меня за руку повыше локтя.

— А ты настоящая вертихвостка, Шерман, — цедит злобно. — Ты нарочно это делаешь, да? Нарочно держишь Кая возле себя?

Уставляюсь на неё ничего не понимающим взглядом.

— Что ты несёшь, Моран? Отпусти, у меня урок!

Губы Лионеллы дёргаются, а затем она выпаливает с истеричным отчаянием:

— Поддайся ему уже, демон бы тебя побрал!

Лионелла Моран, 19 лет, учится на 2 курсе, боевой факультет. Заклинает металлы (ведущий поток) и огонь (слабый стихийный поток)

Оторопело смотрю на Моран.

— Ты сбрендила? Дай пройти, занятие уже началось!

— Ты ни на одно занятие больше не попадёшь, я тебе это гарантирую, — шипит Лионелла, наступая на меня. — С виду такая скромная, такая простушка, а на самом деле пронырливая хитрая мерзавка. Крутишь задом перед чужим парнем. Я тебе глаза выцарапаю и скажу, что так и было. И знаешь, что? Мне поверят!

Ну это уж слишком.

— Ты с ума сошла, Моран? Я понятия не имею, о чём ты говоришь.

— Думаешь, я идиотка? Кай теряет интерес, как только девчонка ломается, все это знают. Ты нарочно им вертишь, пытаешься удержать. Но ничего у тебя не выйдет, грязная нищая простолюдинка!

— И поэтому ты устроила концерт? — парирую холодно. — Раз я тебе не соперница, что же ты так распереживалась?

Лионелла вынимает из кармана маленький предмет. Серебряное колечко поблёскивает в лучах осеннего солнца, зажатое меж её пальцами.

— Условия меняются, нищебродка. Ты бросаешь свою мерзкую игру и сегодня же поддаёшься Каю, иначе я превращу твоё кольцо в бесформенную лужу, а тебе устрою такую сладкую жизнь, что ты сама с радостью разорвёшь магический контракт.

От неожиданности несколько секунд молчу, пытаясь осознать услышанное.

— Погоди, — произношу наконец. — Ты разве не должна сказать, чтоб я держалась от него подальше? Вместо этого ты толкаешь меня в его объятия? Это что, ловушка? Потом ты обвинишь меня, что я вешалась на твоего парня?

— Хватит прикидываться дурочкой. Повторяю последний раз: ты прекращаешь строить из себя недотрогу. Кай Дариус мой!

— И тебя совершенно не беспокоит, что он бегает за каждой юбкой? Ты готова терпеть такое отношение к себе?

Моран закатывает глаза.

— Мужчинам нужно удовлетворять потребности, Шерман. Мудрая женщина никогда не будет перечить мужу. Её задача — быть терпеливой и понимающей. Это называется воспитание. Впрочем, откуда тебе знать. Ты ведь, наверное, ещё и без отца росла?

Я настолько шокирована, что не нахожу слов. Что за фарс? Она действительно в это верит? Кто вложил ей в голову такую чушь?! На мгновение мне даже становится жаль Лионеллу, но, Боги, у неё что, совсем нет собственного мнения?

Подозреваю, что среди аристократов творится и кое-что похуже, но неужели ей самой нравится такое положение? Или ради того, чтобы стать императрицей, пускай и без реальной власти, она готова наступить на свою гордость, растереть в пыль самоуважение?

Но настоящая ирония в том, что принц женится только на Истинной, чтобы передать ген дракона-стихийника по наследству своим сыновьям. И никто не может гарантировать, что метка зажжётся именно у Лионеллы. А она уже бросила себя к его ногам, позволяя топтать и превращать в ничто.