К тому же Академии, стоящей далеко от границы с Клеондаром, едва ли что-то угрожает. Хотя я бы не удивился, если б отец послал меня в гарнизон взять командование. Мне не помешает полевой опыт.

Выхожу во внутренний двор. Солнце уже почти село, поэтому здесь горят заговорённые светильники. Осень постепенно вступает в свои права, но мне комфортно в рубашке и брюках так же, как летом. Остальные адепты добавили к свое форме свитера и тёплые жилетки.

Останавливаюсь возле карликовых деревьев, скрытый тенью их крон. Опираюсь плечом на ствол и складываю на груди руки.

Каштановые кудри Шерман переливаются золотыми бликами в тёплом жёлтом свете фонаря, стоящего рядом со скамейкой. Я знаю, что она любит сидеть здесь вечерами и читать. Но сегодня читать ей некогда.

Губы искривляет презрительная усмешка, когда Шерман смеётся, прикрыв рот ладонью. Коллинз глуповато улыбается, поправляя очки. С виду он кажется безобидным, но что-то мне в нём не нравится.

Слишком много внимания он уделяет Шерман. С чего бы?

Единственное, что, кроме выдающегося таланта к артефакторике, отличает её от большинства, это бесконечная наивность. Говорит, что думает, прямо и без увиливаний. И считает, что все вокруг такие же. Святая простота.

Вероятнее всего, Коллинз воспользуется её наивностью. Решил убить сразу двух зайцев. Умно. Откуда Шерман знать, каким путём попадают в штат крупной корпорации?

Зверь поднимает голову и угрожающе рычит. Одновременно с ним под рёбрами просыпается нечто, чей мёртвый сон оказался отравлен сладким ядом невозможных синих глаз. Ледяной кокон, уже покрывшийся трещинами, вот-вот разлетится на куски.

Сжимаю челюсти, усмиряя Зверя и пульсирующий комок в груди. Мне нет никакого дела. Пусть Шерман получит свой урок и усвоит его, навсегда лишившись розовых грёз.

Перед глазами вдруг возникает невероятно живой образ покрасневших от слёз синих глаз. Словно Шерман стоит передо мной. От глубины отчаяния и боли в них кокон вдруг дрогнул и разбился, резанув острым краем не плоть, но что-то…

Резко мотаю головой. Что за чушь лезет на ум! Пора окончательно выбросить весь этот инфантильный бред из мыслей.

Какого демона мне не плевать?!

Я возьму своё. И уйду. Как делал всегда.

Разворачиваюсь, намереваясь покинуть двор, и тут слух улавливает чей-то шёпот. Делаю несколько бесшумных шагов к ближайшей скамейке.

— Посмотрите на неё, — шипит Лионелла. — Откровенно флиртует со скаутом. Думает, это поможет ей получить место практиканта. Одно слово — потаскуха!

— В последнее время она много себе позволяет, — вворачивает одна из её подружек, Сола Риди. — Даже Эрику переманила на свою сторону. Профессора её хвалят, она в двадцатке. И что бы ты ни говорила, скаут в ней явно заинтересован.

Нелла тут же оборачивается к ней, сверкнув зелёными глазищами.

— Ты на что намекаешь?

— Тут и намекать не надо, — говорит другая, складывая на груди руки с независимым видом. — Ты теряешь власть, Нелла. Эту выскочку давно пора поставить на место, а ты просто терпишь и ничего не делаешь.

— Тебе надо действовать, иначе она и Кая уведёт у тебя из-под носа, — подначивает третья.

Лицо Неллы заливается краской.

— Кай никогда не опустится до такого! — выпаливает она, сжимая кулаки. — Он наследный принц! К тому же женится только на Истинной. И уж точно ею не станет какая-то бездарная безродная оборванка из Богами забытой дыры.

— Мы все знаем, что ты рассчитываешь получить его метку, — невозмутимо отзывается Риди. — Но ведь ничто не помешает ему иметь любовниц. Порой драконы искренне влюбляются в свою любовницу, а жена остаётся только для официальных приёмов и потомства.

— Вы знаете, что сказал мой отец, — отрезает Нелла сквозь зубы. — Я до сих пор не отработала штрафные баллы, и у меня несколько академических задолженностей. Мне нельзя вмешиваться в неприятности.

— А с каких пор ты действуешь открыто? Тебе пора сделать выбор. Иначе рискуешь потерять всё.

Подружки синхронно поднимаются и уходят, оставляя Неллу кипеть от возмущения и растерянности. Она сверлит Шерман испепеляющим взглядом, но та даже не замечает её, продолжая весело болтать с Коллинзом.

Выхожу из тени и останавливаюсь прямо под фонарём, глядя на Неллу сверху вниз. Она пугается и вздрагивает от неожиданности. В зелёных глазах замешательство.

— Кай?..

По моим губам змеится усмешка, когда я негромко произношу:

— Я могу решить твою проблему, Нелла. Раз и навсегда.

Очередной понедельник в Академии начинается со столпотворения в вестибюле. Обновление рейтинга всегда вызывает интерес, но в этот раз народу собирается куда больше, чем обычно.