— Что?

Кай слегка кивает в приглашающем жесте, молча поворачивается и идёт по коридору. Внешне выглядит расслабленным, но мне вновь кажется, что он чем-то недоволен. Медленно выпускаю воздух сквозь зубы и следую за ним.

— Коллинз прямо-таки очарован тобой, Шерман. Даже на индивидуальные беседы уже приглашает.

Меня задевают его слова.

— Что здесь такого? Мы говорили об артефакторике…

— И о твоей матери.

Чуть не закатываю глаза.

— Мэтью просто поинтересовался, откуда я родом.

— Мэтью? — вскидывает бровь Кай. — Мьер Коллинз со всеми студентками так фамильярничает или только с тобой?

Чувствую, что начинаю злиться.

— Мы решили сделать общение менее формальным. К чему весь этот разговор? Или ты…

Мои глаза непроизвольно расширяются. Но закончить внезапно пришедшую на ум невероятную мысль я не успеваю, потому что Кай резко останавливается и поворачивается ко мне.

— Мне просто интересно, сколько ещё адепток побывали в его кабинете для… индивидуальной беседы.

Меня аж в жар бросает, когда я улавливаю подтекст.

— На что ты намекаешь?! — говорю возмущённо.

— Тише, Шерман, а то ненароком возгоришься, — бросает небрежно. — Я всего лишь хочу сказать: не будь слишком наивной. Как бы Коллинз не потребовал выполнения ещё одного условия для попадания в список практикантов.

— Какое ещё… — начинаю я, но осекаюсь и всё же закатываю глаза. — Боги, Дариус, не нужно мерить всех по себе. Если ты не можешь себя контролировать, это не значит, что… все такие же, как ты. А Мэтью… Он вежливый, интеллигентный и очень умный. И не смотрит на меня свысока, хотя работает в крупной корпорации.

— Как вижу, это весьма действенный способ охмурить девушку.

Вот теперь мне становится по-настоящему обидно. Качаю головой и отступаю на шаг.

— Неужели тебе так сложно признать, что я талантлива, даже несмотря на отсутствие магического дара? Что я могу получить место практиканта в престижной корпорации, потому что достойна этого? Что могу построить хорошую карьеру, не имея ни денег, ни связей, ни родословной?

Мои губы изгибаются в невесёлой усмешке. Добавляю прежде, чем успеваю подумать:

— Жаль, что однажды мне придётся жить в стране, в которой ты станешь императором.

Выражение лица Кая меняется в мгновение ока. Весь мир разом сужается до опасного прищура пылающих золотым огнём глаз. Окружающие звуки исчезают. Остаётся только его взгляд, который давит на меня, как бетонная плита.

Кай подступает ко мне, смотря сверху вниз.

Он так всматривается, будто пытается прочесть мои мысли. Передёргиваю плечами, избавляясь от фантомного ощущения чужого присутствия внутри. Слава Богам, взаправду влезть в мою голову Кай не может. Хотя скрывать мне, в общем-то, нечего. Я сказала то, что думаю на самом деле.

Не отвожу взгляда. «Что, не нравится, когда не пытаются угодить?» Не проговариваю вслух, но он явно читает это в выражении моего лица, как в открытой книге.

И всё же незаметно сглатываю, слегка опустив при этом подбородок, чтобы, не дай демоны, не заметил. Потому что, несмотря на всю мою браваду, Кай вызывает трепет по всему телу, пробирающий до костей, до самого нутра.

Трепет ужаса, смешанного с восхищением и желанием подчиниться его власти и силе.

Нечто необъяснимое, незримое, неосязаемое окутывает его фигуру, распространяя вокруг ауру беспрекословного влияния. И дело вовсе не в том, что он высок, широкоплеч, мускулист, красив, как божество. Не в том, что внутри него живёт настоящий Зверь, способный разнести эту Академию по камешку. Не в том, что он может за доли секунды создать яростно ревущую стену смертоносного огня.

Всё это лишь оболочка, врождённые умения.

Его личность — вот что в действительности заставляет колени слабеть, горло — пересыхать, все внутренности — болезненно-сладко сжиматься, а сердце — в тысячу раз ускорять свой бег.

Кай размыкает губы.

— Надо же, — произносит неторопливо, так же медленно приближаясь, — едва ли не впервые кто-то не побоялся быть откровенным со мной. Кто бы мог подумать, что в немногочисленный список попадёт девушка. Неблагородная. Небогатая. Неодарённая. И такая смелая.

Отступаю, пока не упираюсь поясницей в подоконник. Кай кладёт руки по обе стороны от меня. Между нашими лицами остаётся слишком мало места.

— И что ждёт смелую девушку? — спрашиваю дерзко. — Отправишь меня в заключение за оскорбление чести и достоинства своего высочества? Или заставишь покинуть Академию и затеряться так, чтобы никогда впредь не попадаться тебе на глаза?

Кай небрежно ухмыляется краем губ. Давление явственно ослабевает, воздух вокруг нас разрежается, постепенно переставая быть таким густым и вязким, больше не застревает в глотке при вдохе.