— Звучит так, будто ты сама этого хочешь, Шерман, — почти мурлычет с невозможной хрипотцой в голосе.

Вскидываю бровь, стараясь сохранять невозмутимость.

— Хочу чего?

Он приближает губы к моему уху и шепчет, обдавая щёку горячим дыханием:

— Чтобы я преследовал тебя.

Слышу, как он шумно втягивает носом мой запах, а его собственный аромат забивается в ноздри. Чувствую жар, исходящий от его тренированного крепкого тела. Предательские мурашки бегут вдоль позвоночника. Язык сам собой облизывает пересохшую нижнюю губу. Снова сглатываю, но на этот раз совсем не уверена, что Кай этого не замечает.

— Зачем тебе это? — почти выдыхаю на грани слышимости.

Он чуть отстраняется, снова погружая меня в золотистые омуты своих глаз. Наш странный танец окончательно захватывает меня. Кай неспешно оглаживает взглядом моё лицо. Слегка касается пальцем подбородка.

— Лучше скажи, зачем это тебе, Шерман.

Отступив, он разворачивается и быстро теряется в бурлящей толпе адептов.

Только тут осознаю, что задержала дыхание. Выпускаю воздух через рот. Смаргиваю нахлынувшее наваждение, возвращаясь в реальность. Звуки разом врываются в уши: стук каблуков по каменному полу, голоса, смех, шорох одежды, крики с улицы, доносящиеся через приоткрытое окно.

И пристальное внимание, буквально цепями прикованное к моей персоне. Я словно оказываюсь под светом нескольких десятков заговорённых светильников.

Поправив лямку сумки на плече, отлепляюсь от подоконника. Длинная перемена подходит к концу, а у меня сегодня ещё руны. Да, точно, зачёт, к которому я готовилась вчера весь вечер.

Мотаю головой, прижав палец к виску в попытке выбросить из памяти услышанное.

Но я опоздала: его слова, его голос, его запах, его суть, похоже, впитались в мою кожу и пустили корни в мышцах, проникли в кровоток и прямо сейчас беспрепятственно разбегаются по организму. Как быстродействующий яд, парализующий нервную систему.

И мои отчаянно ускоряющиеся шаги — лишь жалкая, бессмысленная и бесполезная попытка сбежать от того, что уже произошло.

Возле лестницы на третий этаж дорогу мне вдруг преграждает девушка с целительского факультета и огорошивает сообщением:

— Профессор Сальвия вызывает тебя в оранжерею.

— Сейчас? — округляю глаза. — У меня занятие через десять минут. Что-то срочное?

— Без понятия, — девчонка пожимает плечами с безразличием вынужденного гонца. — Она сказала, это насчёт твоей практической работы.

— Проклятье, — ругаюсь я сквозь зубы. — Я поняла, спасибо.

Бросаю взгляд на наручные часы. Если потороплюсь, то должна успеть забежать в оранжерею. Надо же выяснить, что вдруг понадобилось от меня Сальвии. Практическую работу — пересадку плотоядного растения — я выполнила на отлично. Так, во всяком случае, мне было сказано. Но, может, что-то пошло не так? Отметки для меня сейчас особенно важны.

С этими мыслями преодолеваю лестницу, перепрыгивая через ступеньку. У входа в оранжерею торможу и, сделав глубокий вдох, чтобы восстановить дыхание, открываю дверь и переступаю порог.

В нос ударяет какофония ароматов: от приторно-сладких до запаха влажной земли. Сквозь остеклённую крышу проникает свет тусклого осеннего солнца. Тихо. Только слышен шелест листьев перешёптывающихся между собой волшебных растений, да невнятно бормочет где-то в углу говорящий пень.

— Профессор Сальвия? — зову я, но в ответ по-прежнему тишина.

Делаю несколько шагов вглубь, чтобы убедиться, что здесь действительно никого нет. Когда я уже собираюсь покинуть оранжерею и ветром лететь на руны, из-за пышной кроны карликовой молодильной яблоньки выходит Лионелла Моран.

Она растягивает губы в хищной улыбке.

— Потерялась, нищебродка?

Закатываю глаза:

— У меня нет времени на дурацкие разборки, Моран.

Делаю шаг в сторону, чтобы её обойти, но она шагает следом, преграждая путь. Агрессивный запах её невыносимо сладких духов перебивает даже ароматы оранжереи.

— А ты шустрая, — цедит Лионелла, прожигая ненавистью в зелёных глазах. — Умаслила профессоров, чтобы забраться повыше в рейтинге, а теперь не стесняясь крутишь задницей перед скаутом «Герберт и Герберт». Так и знала, что ты та ещё прошмандовка, Шерман. Только помни, что твоя репутация висит на волоске.

Вскидываю бровь.

— Неужели? — Склоняю голову на бок. — А мне казалось, это твоя репутация балансирует на краю пропасти.

Моран сощуривается.

— Думаешь, ты самая умная? Я — дочь могущественного герцога. А ты — никто, пустое место! Не знаю, что ты наплела Эрике, но тебе это с рук не сойдёт. Ну а Кай… — Она фыркает. — Он наиграется с тобой и выбросит, как ненужную вещь. Или ты возомнила себя особенной? Спустись с небес на землю, дурёха. И да, не думай, будто тебя, безродную нищую бездарность, возьмут на практику в элитную корпорацию. Тобой просто попользуются. Но тебе ведь не впервой, не так ли?