И всё потому, что впервые за долгое время из рейтинга вылетела сама королева Академии — Лионелла Моран.

Меня куда больше интересует собственный рекорд: в прошлый раз я была семнадцатая, а теперь красуюсь аж на двенадцатом месте.

— Ты почти в десятке, поздравляю! — трясёт меня за плечо Майя, радуясь моей новой победе больше, чем тому, что сама достигла восьмого места. — Ты крутая, мало кому удавалось так быстро подниматься!

Мало кто готов уделять усердным занятиям столько внимания, думаю я про себя. Когда знаешь цель и движешься к ней изо дня в день, невзирая на обстоятельства, всегда приходишь к желанному результату.

Теодор стоит справа от меня, рядом с сестрой. Краем глаза улавливаю движение слева. Повернувшись, вижу Эрику. Она пристально смотрит на портреты лучших адептов, и на её лице явственно отображается неверие.

Перестав выполнять за Моран её домашние задания, Эрика смогла сосредоточиться на собственной учёбе, что и принесло свои плоды.

— Поздравляю, — говорю искренне. — Ты давно должна была оказаться в двадцатке.

Эрика удивлённо оборачивается ко мне. Убирает прядь гладких тёмных волос за ухо, пряча смущение.

— Эм… Спасибо. Не думала, что это так…

— Приятно? — подсказываю я.

— Да.

Она слегка улыбается уголками губ, затем бросает взгляд мне за плечо, слегка розовеет и быстро ретируется на завтрак.

Поворачиваюсь к Майе. Теодор задумчиво сморит в сторону входа в трапезный зал поверх голов адептов.

— Сегодня в силе? — спрашиваю я.

— Ага, — кивает Майя и пихает брата локтем в бок. — Да?

— Что? — моргает тот, будто вынырнул из глубоких размышлений.

— Сегодня вечером собираемся в комнате отдыха, — напоминаю я. — Ты с нами?

На его скулах появляется заметный румянец.

— Э-э-э… нет, я не смогу, — произносит сбивчиво. — У меня… кое-какие дела. Нужно сделать… одну работу. В общем, я буду занят.

Махнув на прощание рукой, он поспешно вливается в толпу адептов, направляющихся на завтрак.

Майя пожимает плечами.

— В этом весь Тео. Одна учёба на уме!

После обеда, когда у меня образуется очередное окно в расписании, я захожу в кабинет, который выделили мьеру Коллинзу на время присутствия в Академии. Ловлю себя на том, что мне приятно и комфортно находиться в его обществе.

Поначалу я испытываю лёгкую неловкость, но Коллинз ловко разряжает обстановку. Уже спустя десять минут мы увлечённо обсуждаем животрепещущие для артефакторики темы.

— Не соглашусь с вами, мьер Коллинз, я…

— Прошу вас, — мягко перебивает он. — Зовите меня Мэтью. У нас с вами не такая большая разница в возрасте, к тому же менее формальное общение, как я заметил, способствует лучшим результатам работы. Если вам это будет удобно, разумеется.

Не вижу в его предложении ничего предосудительного, потому в ответ тоже прошу называть себя по имени. И действительно, в дальнейшем беседа протекает свободнее, а я смелее высказываю своё мнение, которое раньше предпочла бы держать при себя, потому что не считала себя достаточно компетентной.

Из кабинета выхожу в приподнятом настроении и воодушевлённая как никогда.

У меня сегодня ещё одно занятие, а Мэтью направляется в библиотеку, поэтому нам по пути. Вливаемся в бурлящий поток адептов. Громкие голоса и смех заполняют широкий коридор.

— Знаете, для второкурсницы у вас просто потрясающий уровень знаний и умений, — замечает Мэтью. — Вы настоящий самородок. Определённо, мы поступили правильно, когда решили присмотреться к адептам с младших курсов. Откуда вы?

— Из Дартона. Я жила вместе с мамой, у нас там своя швейная мастерская, и…

Осекаюсь на полуслове, потому что дорогу мне перекрывает плечистая высокая мужская фигура. Аромат грозы и опасности проникает в ноздри. Поднимаю голову, чтобы взглянуть в золотистые глаза.

— Адепт Дариус, добрый день, — удивлённо, но с неизменной безупречной вежливостью кивает Мэтью.

Кай окидывает Коллинза пристальным взглядом.

— Шайла, можно тебя, — произносит он, не глядя на меня. — На пару слов.

Вздрагиваю, будто меня молния ударила. В чём дело? Почему вдруг такая реакция? И тут я осознаю. Он впервые назвал меня по имени. Боги, почему это ощущалось… так странно? Меня вдруг захлёстывает жуткое смущение.

Что ему от меня понадобилось? Облизываю губы.

— Прямо сейчас? — приподнимаю брови.

— Прямо сейчас.

Мы остановились посреди коридора, поэтому адептам приходится обходить нас, чтобы не натолкнуться. Многие оборачиваются в нашу сторону и украдкой перешёптываются.

Прежде чем я успеваю открыть рот, Коллинз быстро произносит, снова переходя на официальный тон:

— Увидимся в другой раз, мьес Шерман. Рад был с вами побеседовать.

Остаёмся с Каем стоять друг напротив друга посреди коридора. Шаги, шорохи одежды и голоса заполняют молчание между нами. Складываю на груди руки.