Адепты, в основном девушки, недоверчиво переглядываются.

— И откуда ты всё это знаешь?

Риторический вопрос остаётся висеть в воздухе без ответа.

Остаток дня проходит для меня будто в тумане. Не только потому, что сцена окончательного падения Лионеллы и новость об её изгнании ошеломили, но ещё и из-за странного внимания со стороны других адептов. В том числе — от свиты Моран.

Теперь они поглядывают на меня настороженно и как будто чего-то ожидают, а увидев, что я их заметила, натянуто улыбаются. Мне не по себе всякий раз, как бывшие последовательницы Моран оказываются рядом.

Позже Макс Макнамара, весь лучась от чувства собственной важности, объясняет мне, что они теперь… меня боятся!

— Видишь ли, они были уверены в неоспоримой власти Лионеллы. Раньше так и было. Но вдруг заявилась ты — девушка из ниоткуда, без титула, денег и дара. И не просто расшатала её трон, а вовсе её оттуда сбросила.

— Ничего подобного я не планировала, — отвечаю сконфуженно. — Я просто защищалась. Она не оставила мне выбора.

— Факт остаётся фактом. И оранжерея стала вишенкой на торте. Нелла пыталась подставить тебя, но ты каким-то образом не просто её переиграла, а уничтожила. — Он комично изображает испуганное лицо и заговорщицки шепчет: — Если честно, я бы тоже зарёкся впредь с тобой ссориться.

Мной овладевают смешанные чувства. Слова Макса означают, что меня наконец-то оставят в покое. Это хорошо. Но, с другой стороны, я никогда не мечтала о том, чтобы внушать окружающим страх.

Меня ли им стоит бояться? Или… того, кто стоит за всем этим на самом деле?

Субботним утром вместе с Майей и Эрикой садимся в небольшие экипажи и отправляемся в академический посёлок, чтобы выбрать себе наряды к Осеннему балу.

Погода стоит прекрасная: несмотря на приближение зимы, воздух ощутимо прогревается благодаря солнцу. Голубое небо ярким куполом раскидывается над головами, а воздух такой прозрачный, что окружающие Академию жёлто-красно-оранжевые деревья и кусты кажутся яркой картинкой.

Занимаем фаэтон, уместившись втроём на одном сиденье. Поначалу атмосфера немного напряжённая. И неудивительно: раньше Майя и Эрика практически не общались друг с другом. Весь путь до посёлка я служу связующим звеном, стараясь разрядить обстановку.

К счастью, когда мы прибываем, надобность в этом отпадает: всё наше внимание переключается на новые впечатления, стирая в пыль всякую неловкость.

Возбуждённо переговариваясь, идём в лавку, торгующую одеждой. Обычно здесь продают повседневные вещи, но специально к празднику хозяйка завела гору разнообразных платьев и мужских парадных костюмов.

Вместе с нами приехало не так много адептов. Большая часть учащихся привезли наряды с собой.

— В прошлом году я была в одном и том же платье и на Осеннем балу, и на Зимнем, и на Летнем, — говорит Майя. — Думаю, я заслужила прикупить что-то новенькое! К счастью, папа со мной согласился.

— А я даже не знала, что нужно привезти платье для бала, — отзываюсь я, благоговейно прикасаясь к тканям. — Какие они все красивые! А ты, Эрика?

— Ну… Вообще-то платье у меня уже есть. Если честно, я поехала за компанию, — признаётся она слегка сконфуженно.

Удивлённо поворачиваюсь к ней. Неужели Эрика стесняется того, что у неё нет проблем с деньгами?

— Так это же здорово! — улыбаюсь я. — Значит, ты будешь полностью в нашем распоряжении. Мне твоя помощь точно пригодится. Как и твоя, Майя. Без вас двоих я бы точно купила какую-нибудь ерунду и горько об этом пожалела.

Девчонки смеются: Майя звонко, Эрика — прикрыв ладонью губы. Но обе — искренне. Незримая стена между нами исчезает окончательно.

Следующие несколько часов превращаются в круговорот благородной парчи, тяжёлого бархата, струящегося атласа, переливающейся тафты, нежного батиста и расшитого крепа.

Майя останавливает свой выбор на прелестном персиково-розовом наряде из тафты. Я же чем дальше, тем сильнее впадаю в отчаяние.

Уже, кажется, пятнадцатое по счёту платье — на этот раз из синего атласа — вызывает лишь одно желание: побыстрее снять его с себя! А на манекене смотрелось так мило и симпатично…

— Это просто катастрофа, — стону я, с тоской глядя на себя в зеркало. — Может, мне вообще не ходить на этот бал? Ну его…

Майя округляет глаза, будто я сказала что-то ужасное.

— Ты что! — Она вскакивает со стула. — С чего вдруг такие глупости в голову лезут? Сейчас мы тебе что-нибудь подберём.

— Это бесполезно, — удручённо вздыхаю я. — Мне ничего не идёт. Кажется, в обычной учебной форме я выгляжу лучше.

Эрика громко вздыхает.

— Что? — смотрю на неё. — Говори, Эрика, пока язык себе до крови не прикусила.