— Конечно, тебе ничего не идёт, — произносит она раздражённо. — Ведь ты выбираешь самые простецкие наряды! Вот и выглядишь в них блёкло. Сейчас…

Эрика решительно подходит к платьям и принимается деловито перебирать.

— Не то, не то… Вот! — торжествующе восклицает она. — То, что нужно.

Мы с Майей так и замираем, разинув рты. Вся лавка будто озаряется светом, исходящим от переливающейся золотом ткани. Пышная юбка из нескольких слоёв органзы, расшитый золотой нитью лиф из белого крепа, открытые плечи и глубокий вырез декольте — я буквально не могу оторвать глаз. Настоящее произведение искусства!

Вокруг нас собирается небольшая толпа, и все заворожённо смотрят на избранный Эрикой наряд.

Моргаю. С сомнением гляжу на Эрику. Та вопросительно приподнимает брови.

— Нет. Эрика. Я не могу такое надеть! Оно слишком…

— Что?

— Слишком… Слишком! Это наряд для настоящей принцессы.

Эрика закатывает глаза.

— Брось, Шайла. Золотисто-жёлтый прекрасно подойдёт к твоим каштановым кудрям и оттенит цвет кожи. Ну-ка примерь. И сними уже, наконец, эту безвкусицу.

— Я думала, синий цвет подойдёт к моим глазам, — бурчу я, выбираясь из атласного платья за ширмой.

— Поменьше думай, побольше слушай меня, — доносится наставительный голос Эрики.

Закусив губу, смотрю на золотистое облако юбок, на низкую линию декольте и небольшие рукавчики, призванные прикрывать руки до локтей, но полностью открывающие плечи и ключицы. Боги, я никогда раньше не носила ничего подобного!

С другой стороны, это ведь просто примерка.

— Ну? — нетерпеливо зовёт Эрика. — Ты готова?

— Выходи же скорее, Шайла! — присоединяется Майя.

Поправив подрагивающей рукой волосы, делаю глубокий вдох и шагаю из-за ширмы, придерживая пальцами шершавую мерцающую ткань юбки, чтобы не наступить на подол.

— Боги… — выдыхает Майя, поражённо глядя на меня.

— Что? — волнуюсь я, сразу начиная чувствовать себя неуютно. — Мне не идёт, да? Оно слишком вызывающее? Я так и думала. Это была плохая идея…

— Да о чём ты? — недоумённо переспрашивает Майя. — Ты выглядишь потрясающе! Правда, Эрика?

— О да, — тянет та, задумчиво кивая головой. — Мы нашли, что искали.

Втягиваю голову в плечи.

— О Боги, Шерман, ты нас с ума сведёшь, — притворно ворчит Эрика. — Хватит сутулиться! Выпрями спину!

— И повернись же наконец к зеркалу! — с улыбкой добавляет Майя.

Я машинально оборачиваюсь всем телом… и замираю.

— Это… я?

Эрика ухмыляется.

— Ты, ты, кто же ещё? Осталось только привести твои волосы в порядок и… — Она берёт с прилавка жёлтую розу с зелёными лепестками и прикладывает к моей голове. — Добавить немного аксессуаров.

Я всё ещё не могу поверить своим глазам. И мне сложно принять, что я могу быть… такой. Изящной. Яркой. Элегантной. Красивой.

— Вы определились с выбором? — интересуется хозяйка.

— Э-э… — неуверенно тяну я, но Эрика меня опережает.

— Заворачивайте!

Весь обратный путь болтаем без умолку. Выясняется, что Макс пригласил Майю на бал, но она ему отказала, побоявшись очередной подлянки. И правильно сделала, ведь он также пригласил на бал меня!

Эрика от вопроса уходит, но мы с Майей и так знаем, кто составит ей пару.

Делюсь с девчонками, что, к моему удивлению, мне тоже поступило несколько предложений, но ни на одно я пока не ответила согласием.

Фаэтон привозит нас обратно в Академию точно к обеду. Я выхожу последней. Аккуратно придерживая свёрток с платьем, спускаюсь с подножки, но спотыкаюсь и едва не падаю на мощёную дорожку.

Сильная мужская рука уверенно придерживает меня за талию, и я оказываюсь прижата к крепкому торсу. Даже сквозь одежду ощущаю его жар. Поднимаю глаза, уже зная, кого увижу рядом с собой.

Кай невозмутимо помогает мне восстановить равновесие.

— Завтра, Шерман, — негромко произносит он. — Здесь же. В десять утра. Не опаздывай.

На следующий день мы с Эрикой выходим из трапезного зала после завтрака. К нам присоединяется Майя. Вчера они, вместе с другими адептами, видели, как Кай помог мне не упасть при выходе из экипажа.

Но они не слышали его слов, а я так и не нашла подходящего момента, чтобы рассказать про его предложение-ультиматум.