Никонов паркуется у двухэтажного дома.

— Я тут посижу, — говорю твердо.

Глеб распахивает калитку и скрывается во дворе, а Максим обходит машину и открывает дверь с моей стороны. Я дергаюсь от неожиданности, он же нависает надо мной:

— Пойдем, Ульяна. Познакомлю тебя с родителями.

— Зачем это? — округляю глаза. — Ты сходи, а я тебя буду в машине ждать.

— Уль, это раньше у меня мозгов и мужества не хватало, чтобы познакомить тебя с семьей.

— А сейчас что, появились? — усмехаюсь наигранно.

Он игнорирует мой выпад.

— Пойдем, Уль. В любом случае рано или поздно родителям захочется познакомиться с матерью их младшего внука. Не думала же ты, что я буду скрывать от них Лешку?

Не думала. Я вообще об этом не думала. Про своего отца — тут да, размышляла, а про вторую сторону тупо забыла. А может, и не захотят они с Лехой общаться? И что обо мне подумают?

— Макс, что ты им скажешь? — смотрю на него исподлобья.

Никонов переводит взгляд на дом родителей:

— Что у меня есть еще один сын. Что его от меня никто не скрывал. И я сам виноват в том, что не поверил тебе тогда, — поворачивается обратно ко мне и протягивает руку. — Пойдешь со мной?

Смотрю на его руку. Надо идти. Хочешь не хочешь, а из этой ситуации выбираться придется.

Решение я так и не успеваю принять, потому что из калитки выходит Аристарх Вениаминович, бывший ректор моего университета, ныне министр образования и науки края.

— Максим, привет! — тепло улыбается сыну. — А я смотрю, ты не идешь и не идешь в дом. А теперь понятно почему.

Переводит взгляд на меня и уже широко улыбается. Я даже немного теряюсь от такого приема.

Когда я училась в универе, ректор всегда казался мне страшно строгим, серьезным, из тех, к кому на кривой козе не подъедешь. А тут милый и улыбчивый дядечка.

— Сын, познакомишь со своей спутницей?

Максим берет меня за руку и вытягивает на свет божий, вернее на улицу. Не обнимает, но руки не отпускает.

— Папа, это Ульяна, моя знакомая. Уль, папу ты наверняка помнишь?

Откашливаюсь и выпрямляю спину.

— Да. Здравствуйте, Аристарх Вениаминович. Я когда-то училась в вашем вузе.

— Как тесен мир, — разводит руками. — Жаль, я вас, Ульяна, не припомню.

Задумывается на секунду.

Да, точно не припомнит. Не потому ли, что Макс ни разу не обмолвился, что у него связь со студенткой?

— Проходите в дом, выпьем чаю, с матерью Максима познакомитесь.

— Ой, я не… — начинаю лепетать.

— Конечно, пап, — уверено произносит Максим и тянет меня за руку.

Отец Максима уходит вперед, а я с трясущимися коленками иду за Никоновым.

— Расслабься. Тебя никто тут не съест, — шикает он на меня.

Мать Максима встречает нас на пороге. На меня смотрит удивленно, явно не ожидала, что сын заявится с дамой, но ведет себя очень приветливо.

Вообще я всегда считала, что у Никонова высокомерная семья, но сейчас вижу противоположное.

Пьем чай. Все очень вежливо, никаких сложных или неудобных вопросов. Через двадцать минут Максим говорит, что нам пора, чему я очень рада, потому что к встрече была не готова и откровенно хочу сбежать. Прощаемся немного скомкано.

Только когда мы отъезжаем от дома, я шумно выдыхаю и чуть сползаю по сиденью.

— Что, все было так страшно? — хохочет Максим.

— Сложно сказать. Вроде нет, но ощущения, будто по мне асфальтоукладчик прошелся, — отвечаю правду. — Твои родители очень приятные, я по-другому их себе представляла. А они вежливые и тактичные.

Максим откидывает голову назад и смеется в голос.

— Ага. Очень тактичные. Знаешь, что сейчас они делают? Пытают Глеба! Кто ты, откуда взялась и какие у нас отношения. Глеб сплавит им историю о том, что ты просто его училка и мать его друга. Они, естественно, не поверят, вечером устроят мне разбор полетов и, пока не выяснят, кто ты и что для меня значишь, не отстанут.

Усмехаюсь. Да, это классика, как мне кажется, любых адекватных родителей.

Улыбка медленно уходит с лица. Хочется повернуться и посмотреть на Макса, но я задаю вопрос, упорно глядя на дорогу.

— И что ты им ответишь?

Я чувствую, что веселье покинуло и Никонова. Он отвечает быстро и уверенно:

— Что у меня к тебе чувства. Что ты дорога мне. Что никакого официального статуса на данный момент у нас с тобой нет, но я работаю над тем, чтобы изменить его.

— Ну давай, Никонов, еще соври, что любишь меня, — замечаю ядовито в ответ на его признание.— Я соврал тебе лишь однажды — когда уехал и сказал, что ты мне не нужна. Больше я тебе врать не собираюсь.

Глава 42