Я обменялся взглядами с Лирианой, которая едва заметно кивнула.

— Твоё предложение имеет смысл, — согласился я. — Но какие гарантии, что после достижения хранилища Дом Вер не предпримет то же самое, что пытался сделать Дом Каз?

Селена улыбнулась, на этот раз искренне.

— Никаких гарантий, кроме моего слова, — ответила она честно. — Но в отличие от Каза, я заинтересована не только в артефактах, но и в знаниях. А для правильной интерпретации древних технологий мне понадобится твоя помощь. — Она посмотрела на меня с тем же пронзительным вниманием, что и во время боя. — Особенно учитывая твои... особые способности.

Я понимал, что она имеет в виду мою демонстрацию силы во время сражения, но решил не акцентировать на этом внимание.

— Временный союз, — кивнул я. — До достижения хранилища. После этого каждый принимает решения в соответствии со своими интересами.

— Справедливо, — согласилась Селена. — И думаю, стоит пересмотреть наш маршрут. Путь к Тихим водам теперь слишком очевиден. Нам нужен альтернативный план.

К нам присоединилась Нила, вокруг которой еще тлели остатки её астральных защитных чар.

— У меня есть предложение, — сказала она, внимательно оглядев всех троих. — Моя родина граничит с Забытыми Холмами. Я знаю путь через Восточное ущелье, о котором не знают даже местные проводники. Он опасен и труден, но сократит наш путь и позволит избежать слежки.

— Восточное ущелье? — переспросила Лириана. — Но согласно картам, там непроходимые скалы.

— Согласно официальным картам — да, — кивнула Нила. — Мой народ предпочитает, чтобы некоторые пути оставались нашим секретом.

Я переглянулся с Лирианой и Селеной. План был рискованным, но предоставлял явное преимущество — никто, даже Алексис Каз, не будет ожидать, что мы выберем этот маршрут.

— Как скоро мы можем отделиться от основной группы? — спросил я.

— Сегодня вечером, — ответила Нила. — После нападения никто не удивится усиленным мерам безопасности. Мы можем установить двойную вахту и под этим предлогом отойти достаточно далеко от лагеря для «разведки», а затем просто не вернуться.

— Это может сработать, — задумчиво произнесла Лириана. — Но как быть с остальными членами экспедиции? Не подвергнем ли мы их дополнительной опасности своим исчезновением?

— На самом деле, мы отведем от них угрозу, — возразила Селена. — Алексис и его люди последуют за нами, а не останутся терроризировать основную группу.

Она была права, и все мы это понимали. План был рискованным, но осуществимым.

— Хорошо, — решил я. — Сегодня вечером отправляемся к Восточному ущелью. Нила будет нашим проводником. Но до тех пор делаем вид, что все идет по первоначальному плану.

Все согласились, и мы разошлись, чтобы не привлекать внимания долгим совещанием. Лагерь постепенно возвращался к нормальной деятельности, хотя повсюду были выставлены дополнительные часовые, а люди двигались с настороженностью, характерной для тех, кто пережил неожиданную атаку.

День тянулся медленно. Экспедиция сократила запланированный переход, решив разбить лагерь раньше, чтобы лучше подготовиться к возможным новым атакам. Местом для стоянки выбрали небольшое плато, окруженное с трех сторон каменистыми склонами, оставляя только один открытый подход, который легче было защищать.

Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая горные вершины в золотистые и пурпурные тона. Воздух становился прохладнее, наполняясь ароматами горных трав и хвои. Удивительно, но ландшафт здесь, так далеко от центров цивилизации, казался мне более знакомым — менее измененным за тысячелетия моего отсутствия.

Я помогал устанавливать палатки, когда заметил странное явление на северном горизонте. Тонкая линия света, словно разрез в ткани реальности, мерцала и переливалась на фоне темнеющего неба.

— Что это? — спросил один из младших исследователей, тоже заметивший явление.

— Вероятно, отражение солнечного света от ледника, — ответил кто-то из опытных членов экспедиции, но в его голосе чувствовалась неуверенность.

Я знал, что это не оптическая иллюзия и не природное явление. Это была трещина в барьере между измерениями — там, где граница между обычным миром и Бездной истончилась до предела. Подобные явления я наблюдал и в древние времена, но тогда они были редки и кратковременны. Тот факт, что сейчас такое нарушение видно невооруженным глазом и сохраняется так долго, был тревожным знаком.

— Это дурное знамение, — тихо произнесла Нила, подойдя ко мне. — В моем народе говорят, что когда небо разрывается, духи Бездны могут проникнуть в наш мир.

— Это больше, чем просто легенда, — отозвался я, внимательно наблюдая за разломом. — И эта трещина находится как раз в направлении Забытых Холмов.

Нила кивнула, её лицо было серьезным.

— Неслучайное совпадение, я полагаю. Что бы ни хранилось в том месте, оно влияет на структуру реальности.

Мы замолчали, когда к нам приблизился Алексис Каз, делая вид, что просто прогуливается по периметру лагеря. Его взгляд скользнул по северному горизонту, задержавшись на аномалии, затем он перевел глаза на нас, оценивая нашу реакцию.