— Это называется Долина Спящих Камней, — объяснила Нила. — По легендам моего народа, здесь когда-то был великий город, построенный не людьми, а существами, пришедшими со звезд. Когда случилась великая катастрофа, город погрузился в землю, но его верхушки все еще видны над поверхностью.

Я внимательно осматривал каменные сооружения, узнавая в них характерные архитектурные элементы эпохи Демиургов. Это действительно был город — один из многих, построенных в славные дни Многомерья, а затем разрушенных и погребенных Затмением.

— Нам нужно быть предельно осторожными, — предупредила Нила, продолжая движение по узкой тропе между каменными формациями. — В тумане легко потеряться, а некоторые из этих руин нестабильны. Кроме того... — она замялась.

— Кроме того? — переспросила Селена.

— Местные легенды говорят, что Долина не всегда пуста, — тихо продолжила Нила. — Иногда древние хранители города возвращаются, чтобы патрулировать его улицы.

Я напрягся. Я знал, что многие демиургические города защищались автоматическими системами безопасности, некоторые из которых могли функционировать даже спустя тысячелетия после катастрофы.

— Будем двигаться быстро и тихо, — решил я. — И держаться вместе.

Мы продолжили путь через туманную долину, проходя между молчаливыми каменными стражами древнего города. Чем дальше мы продвигались, тем более интенсивным становился странный пульсирующий свет, исходящий от земли — тот же синеватый оттенок, что и у аномалии в небе.

— Граница между мирами здесь тоньше, — заметил я, когда мы остановились на короткий отдых. — Мы приближаемся к чему-то важному.

— К хранилищу? — спросила Лириана.

— Возможно, — ответил я. — Или к чему-то более древнему и опасному.

Преодолев Долину Спящих Камней, мы начали подъем по узкому ущелью, ведущему в сердце Забытых Холмов. Дорога становилась все труднее, но свет впереди усиливался, указывая, что мы на верном пути.

Внезапно Нила, шедшая впереди, резко остановилась, поднимая руку в предупреждающем жесте.

— Мы не одни, — прошептала она, указывая вперед.

В нескольких десятках метров впереди, у самого выхода из ущелья, виднелись темные фигуры. Они двигались медленно и неуклюже, словно марионетки в руках неумелого кукловода. Их очертания были гуманоидными, но с явными искажениями — слишком длинные руки, неестественно изогнутые спины, головы странной формы.

— Культисты Бездны, — выдохнула Селена, инстинктивно сжимая свой серебряный жезл. — Они каким-то образом оказались здесь раньше нас.

— Нет, — возразил я, всматриваясь в фигуры. — Это не культисты. Это нечто гораздо более древнее и опасное.

Внезапно одна из фигур повернулась в нашу сторону, и мы увидели то, что было когда-то человеческим лицом, но теперь искаженным до неузнаваемости. Глаза существа светились тем же зловещим синим светом, что и трещина в небе.

— Осколки, — прошептал я. — Люди, трансформированные энергией Бездны. Древние защитники, давно утратившие свою изначальную цель и разум.

Существо издало низкий, вибрирующий звук, который подхватили остальные фигуры. Они начали медленно поворачиваться и двигаться в нашу сторону.

— Мы должны найти другой путь, — настойчиво сказала Лириана.

— Нет времени, — возразил я. — И нет другого пути. Мы должны прорваться.

Я встал впереди группы, чувствуя, как энергия, усиленная ритуалом Нилы, циркулирует в моих венах, готовая высвободиться. Это был момент истины — я мог скрывать свою истинную природу дальше, рискуя жизнями спутников, или раскрыть больше своих способностей, чем планировал.

Выбор был очевиден.

— Держитесь за мной, — сказал я твердо. — И что бы вы ни увидели, помните — все объяснения позже.

Я вытянул руки вперед, сосредотачивая энергию. Я чувствовал, как мои глаза начали светиться золотистым светом, контрастирующим с синим сиянием искаженных существ. Между моими ладонями сформировался шар чистой энергии, пульсирующий и растущий.

— Во имя Порядка, во имя Баланса, во имя истинной природы этого мира, — произнес я на древнем языке Демиургов, — я, Азраэль, заявляю свое право на проход.

Шар энергии вырвался вперед, расширяясь в сияющий барьер, который разделил ущелье на две части. Искаженные существа отшатнулись от света, шипя и корчась.

— Сейчас! — крикнул я. — Бежим, пока барьер держится!

Мы устремились вперед, следуя через образовавшийся проход. Существа пытались атаковать, но свет отбрасывал их назад, не позволяя приблизиться.

Мы буквально вылетели из ущелья на открытое пространство холмистого плато. Барьер за нашими спинами начал слабеть, но мы уже были на достаточном расстоянии от опасности.