Псевдо-Гуамоко снова «взглянул» на дворец, ощущая ментальный шум, исходящий из потайной комнаты. Они знают. Значит, время для тонкой игры и неспешного сбора данных подходит к концу. Промедление теперь опасно. Человеческая раса, при всей своей хрупкости, отличалась неожиданной изобретательностью и отчаянной решимостью перед лицом угрозы.

«Ну что ж», – решило существо. – «Придется действовать чуть быстрее. Этап подготовки завершен. Пора переходить к активации сети и началу пробуждения. Их знания им уже не помогут».

Оно расправило крылья, неотличимые от крыльев обычного филина, и бесшумно слетело с ветки, направляясь к темным уголкам Империи, где его «Филины-исследователи» уже завершали последние приготовления. Час Великой Жатвы приближался.

Обеденная трапеза в большом зале Изумрудного дворца проходила в напряженной тишине, лишь слегка прикрытой светской беседой. Элли ковыряла вилкой в тарелке, почти не притрагиваясь к еде. Чарли Блек молча курил трубку, его взгляд был тяжелым и сосредоточенным. Страшила пытался поддерживать разговор о погоде с Железным Дровосеком, но слова застревали у него в горле, а Дровосек отвечал односложно, то и дело бросая тревожные взгляды на Урфина. Лев лежал у камина, тихо рыча во сне, или, возможно, от беспокойства. Даже Кагги-Карр, обычно не упускавшая случая поживиться чем-нибудь со стола, сидела, нахохлившись на спинке стула Элли.

Урфин Джюс, восседавший во главе стола, тоже чувствовал общую тревогу, но старался не подавать виду, поддерживая образ спокойного и мудрого правителя. Он понимал, что его недавнее признание и совместное изучение Книги создали новую, опасную связь между ним и его невольными гостями. Доверие было хрупким, подозрения витали в воздухе, как цветочная пыльца.

Внезапно тишину нарушил легкий шорох крыльев, и в распахнутое окно зала влетел Гуамоколатокинт. Он выглядел на удивление бодрым и веселым, словно не замечая повисшего в воздухе напряжения. Плавно спикировав, он уселся на привычное место на плече Урфина.

– Доброго дня, мой повелитель! Доброго дня всем присутствующим! – проскрипел он голосом, который теперь казался Урфину отвратительным. – Надеюсь, я не помешал вашей трапезе?

– Как дела, Гуамоко? – спросил Урфин, стараясь, чтобы его голос звучал ровно. Элли и Чарли замерли, их взгляды встретились – они оба мгновенно узнали его, чуждое существо под маской филина.

– Мой повелитель, – филин повернул голову к Урфину, и его желтые глаза блеснули показным энтузиазмом. – У меня для тебя одновременно и радостная, и грустная новость! Позволь мне сообщить ее!

Наступила гробовая тишина. Все взгляды устремились на Урфина и существо на его плече. Неужели сейчас? Сейчас начнется то, чего они так боялись?

– Говори, – коротко приказал Джюс, чувствуя, как холодок пробежал по спине.

– О, великий Урфин! – торжественно начал псевдо-филин. – Радостная весть в том, что наша группа филинов-исследователей совершила удивительное открытие! В далекой стране Прыгунов, на юге, мы обнаружили древнюю, заброшенную библиотеку! Похоже, местные жители – марраны, как они себя называют, – совершенно не интересуются старыми книгами, и в хранилище не заглядывали сотни, а то и тысячи лет! Там несметные сокровища мудрости, мой повелитель! Там сотни томов, покрытых вековой пылью!

Он сделал паузу, словно ожидая восторгов.

– А грустная новость, – продолжал он с деланной печалью, – заключается в том, что изучение этих сокровищ потребует много времени. Очень много. Я должен лично возглавить эту работу, систематизировать находки… Боюсь, это потребует моего отсутствия здесь, при дворе, примерно на полгода, а то и больше. И это печалит мое сердце, мой повелитель, ибо я не увижу столь долго моего любимого Императора, не смогу наслаждаться его мудрыми беседами…

Урфин слушал, и смесь подозрений и внезапной, почти детской надежды боролась в его душе. Полгода? Он улетит на полгода? Это шанс! Шанс разобраться во всем без его постоянного присутствия, без его влияния… Но не ловушка ли это?

– И прежде чем я покину вас на столь долгий срок, – вкрадчиво продолжал фальшивый филин, – не позволишь ли ты мне, мой повелитель, исполнить одну маленькую прихоть? Я хотел бы напоследок зайти в ту комнату… ну, ту, что мы недавно так богато отделали Камнями Эха. Она стала сердцем дворца, средоточием его новой силы и красоты. Позволь мне просто посидеть там немного, запомнить ее великолепие, чтобы эти воспоминания согревали меня в дальних краях, среди пыльных книг и невежественных Прыгунов.

Урфин очень удивился. Зачем ему понадобилась эта комната? Не связано ли это с его истинными планами? Он колебался. Отказать в такой, казалось бы, пустяковой просьбе – значит выдать свои подозрения. Согласиться – а вдруг именно это ему и нужно?

– Комнату с камнями? – переспросил Урфин, пытаясь выиграть время. – Что ж… если тебе так хочется… можешь посетить ее. Только Книги Гингемы там сейчас нет, – поспешно добавил он, решив подстраховаться. – Она… на изучении и реставрации у мастеров. Чтобы не повредилась от времени.