Справедливости ради надо сказать, что многих жертв можно было бы избежать, если бы люди вели себя более разумно во время воздушных налетов. Даже в разгар блица у кинотеатров стояли очереди, а многие обычные мужчины, женщины и дети вели свою жизнь, совершенно не обращая внимания на падающие бомбы и артиллерийские снаряды. К 1943 году это пренебрежение изменилось, и воздушные налеты перестали быть чем-то, что нужно пережить, а стали почти зрелищем, которым можно наслаждаться, как фейерверками или футбольными матчами. Женщина по имени Вере Ходжсон вела в Лондоне дневник, в котором рассказывала о том, что она видела и пережила во время воздушных налетов Второй мировой войны. 10 октября 1943 года она написала:

Веселый старина Wailer выступил в четверг вечером. На этот раз это был товар. Громкие и частые выстрелы. Прожекторы заливали небо, и в них попадались самолеты. Множество людей наблюдают за происходящим. На Лэдброк-сквер раздались выстрелы. Надел свою жестяную шляпу - мужество вернулось, и я присоединился к наблюдателям. Весь Лондон делал то же самое. Разрывы снарядов и потрясающие фейерверки наполняли воздух над нами. Пошел за новостями - и тут налетела новая волна бомбардировщиков. Наши бомбардировщики уходили, а немцы наступали - иногда прожекторы ловили наших, а иногда вражеских.

Толпы людей собирались под открытым небом, чтобы посмотреть на разрывы снарядов над головой, и вряд ли можно удивляться тому, что некоторые были поражены осколками. О том, что произошло в Лондоне той ночью, мы можем судить по газетам следующего дня. Заголовок в газете "Данди Курьер" гласил: "Пять человек погибли в результате обстрела". Вспомним слова министра внутренних дел, сказанные им в парламенте в марте того же года, когда его спросили об этой самой практике, о том, что воздушные налеты рассматриваются как спорт для зрителей:

Я не могу не подчеркнуть, что население, если этого не требуют его обязанности, не должно пренебрегать столь частыми предупреждениями не оставаться без необходимости в открытом положении во время воздушного налета, а должно укрыться в ближайшем доступном укрытии, включая укрытие на поверхности.

Смерть от огня британской артиллерии также не ограничивалась Лондоном. Чуть более чем через неделю после катастрофы в Бетнал-Грин два человека, один из которых был брандмейстером, были убиты зенитным снарядом в Тисайде. По всей стране малое число погибших от вражеских бомб позволило выявить масштабы жертв и ущерба, нанесенного артиллерией. В парламенте и газетных отчетах признавалось, что огонь ПВО представляет собой серьезную угрозу для жизни и здоровья людей.

Доставка бомб самолетами, пролетавшими над Британией, подходила к концу, а вместе с ней и бессмысленная гибель мирных жителей от рук их собственных вооруженных сил. В 1943 году по всей стране в результате воздушных налетов погиб всего 2 371 человек, тогда как в 1941 году их было 19 918. В 1944 году бомбардировки Британии таким образом прекратятся, и на смену им придет автоматизированное оружие, которое еще больше увеличит число погибших. Однако на этот раз все погибшие были убиты в результате действий противника, и зенитная артиллерия не была виновата ни в одном из них.

Глава 9. Детский блиц и бомбардировки Франции, 1944 год

Когда начался 1944 год, "Блиц" продолжался уже два с половиной года, и война против Германии была явно выиграна. Однако Европа все еще была оккупирована немцами, и было очевидно, что в какой-то момент с Британских островов придется начать вторжение, которое будет очень дорого стоить с точки зрения человеческих жизней. Тем не менее, если учесть, что американцы сражались вместе с Британией, а Советский Союз был на той же стороне, победа над гитлеровским режимом могла стать лишь вопросом времени. Страх перед вторжением в Британию стал далеким воспоминанием. В 1940 году во время воздушных налетов погибло более 22 000 мирных жителей, но эти продолжительные и тяжелые атаки прекратились в начале лета 1941 года. В 1943 году было несколько спорадических налетов, но считалось, что крупномасштабные бомбардировки ушли в прошлое. Британия и Америка могли безнаказанно бомбить немецкие города, но серьезного возмездия практически не опасались.

Возможно, британцам и американцам было очевидно, что дни нацистской Германии сочтены, но руководству этой страны дело представлялось совсем не так. Союзники уже некоторое время бомбили немецкие города, и в начале 1944 года Гитлер решил снова начать войну с Британией. Для этого предполагалось провести операцию под кодовым названием Steinbock. Это была бы стратегическая атака на юг Британии, с упором, как в первые дни "Блица", на Лондон. К декабрю 1943 года британцы уже знали, что планируется нечто подобное, поскольку, конечно же, взломали шифр "Энигма" и смогли перехватить и расшифровать большую часть военных сообщений Германии, передаваемых по радио.

Со 2 января 1944 года немецкие самолеты совершали пробные вылеты небольшими группами, но первая настоящая атака состоялась только в ночь на 22 января. Этот первый налет в рамках операции "Штайнбок" получил кодовое название Unternehmen Mars, или "Операция Марс". Более 200 бомбардировщиков пересекли Ла-Манш и направились через Кент в сторону Лондона. В основном они несли очень крупные бомбы, обычно весом в 1000 кг. Однако из-за навигационных ошибок лишь немногие самолеты достигли цели. Во второй волне ночных бомбардировок на Лондон упало всего 30 или 40 тонн бомб из 235 тонн, сброшенных на Лондон. Ночь оказалась ужасно неудачной для Люфтваффе, не причинив Лондону практически никакого ущерба, кроме гибели менее 100 мирных жителей. Восемь дней спустя шестнадцать немецких самолетов вновь нанесли удар по Лондону, но на этот раз никто не был убит и не было нанесено значительного ущерба имуществу.