“Вот почему Портал показался мне хуже обычного. И девчонка сказала правду: она ничего не делала”, - успевает подумать рациональная часть моего разума.

Та же, что отвечает за эмоции… я считаю себя далеко не нежной особой, но сейчас меня накрывает волна жара. Руки сжимаются! Несколько секунд я бесцельно смотрю перед собой, затем поворачиваю голову, пытаясь разглядеть короля, обходящего меня со спины.

– Вы открыли портал прямо посреди академии?! А если бы погибли люди?!

– Никого рядом не было. Заклинание - ловушка для Тьмы, - сработало само, с задержкой. Всех учащихся и мэтров сегодня под разными предлогами увели подальше.

– Значит, - задыхаюсь, - вы всего лишь поставили под удар жизнь девчонки и моего супруга?

– Ваш муж, леди Торн, по своей воле служит Воителем короны!
– Лихарт вновь появляется передо мной, сверкая глазами.
– Его работа - в том числе рисковать жизнью ради блага Эльгеры, и он приносит присягу каждый год. Не говоря уже о том, что он всё знал!

Ещё одна фраза - как удар, который выбивает воздух из лёгких.

– Леди Алёна тоже, - безжалостно “просвещает” меня Лихарт.
– Они готовились. Шеледис готов был их страховать. Алистер должен был надёжно обезопасить обоих, сконцентрировавшись на защите - хоть с этим он справился.

– Но…

– Но вы сорвали мне эксперимент. Дорогой, важный, своевременный - потому что вряд ли мы легко найдём другое место, где можно так удачно разрядить накопившуюся силу, вызвать Тьму сейчас и предотвратить будущие разрывы.
– Лихарт внезапно машет рукой и приказывает: - Сядьте!

Я понимаю, что мне и правда нужно перевести дыхание. Успокоиться, чтобы не наломать дров, потому что я не знаю, чем ещё этот разговор может обернуться для нашей с Алистером семьи! Я медленно сажусь в удобное кресло. Выдерживаю паузу. А Лихарт, к моему удивлению, опускается на ручку кресла рядом. Не очень по-королевски, зато продолжая возвышаться прямо надо мной. Ему будто нужно это - возвышаться и приближаться, чтобы держать напряжение, по крайней мере в не очень публичных разговорах. По крайней мере со мной!

Сколько себя помню, он вёл себя так при наших редких встречах.

– Значит, сердце уничтожили вы с лордом Лотером, - снова морщится король.
– На этого… молодого человека у меня вообще не было планов. Как по-вашему, что это значит?

– Что пара Алистера с девчонкой не работает, - отвечаю я, ни секунды не сомневаясь.

Лихарт вдруг смеётся. Почти восторженно.

– Вы так дорожите своим мужем!

– Потому что у нас хороший брак!

– Да, я помню, вы твердите это с первой нашей встречи. “Счастливый”, да? И что, вы правда до сих пор счастливы, Грейс?

От такого вопроса я даже слов не нахожу, застигнутая врасплох.

– Вы можете сказать это, приложив руку к сердцу?
– щурится Лихарт.
– Надеюсь, вам хватит ума не врать?

– Я буду счастлива, когда вы забудете про Алистера, - выдаю я, кажется, не совсем уместную реплику.

– Смело. Впрочем, я привык к этой вашей смелости за последние годы, знаете, стал считать её неотъемлемой частью двора. Как я, помнится, уже говорил, без вас двор потерял бы изрядную долю шарма. И всё же, леди Торн, вы до сих пор цените супружескую верность?

Что это за вопрос?

Чего он хочет добиться? Я снова перестаю понимать. Он угрожает мне тем, что выгонит со двора, или просто пытается запутать? Зачем эти рассуждения, зачем сложенные на груди руки и приклеенный к моему лицу взгляд?

– Вы ждёте искреннего ответа?

– Конечно.

– Я ценю верность и ценю Алистера.

Лихарта ответ опять заставляет холодно улыбнуться. Он внезапно встает, упирается рукой в ручку моего кресла, наклоняется ко мне и шепчет:

– Знаете, что мне нравится в Алистере? Да, он один из лучших светлых магов - без сомнений. Но лучшее в нём то, что его ужасно просто контролировать, будучи сильнее. Вы так много усилий прилагаете, чтобы заставить его с вами считаться, да? Помогаете ему. Разбираетесь в его делах - и всё равно заслужили лишь крохи уважения. Мне же достаточно иногда кидать ему подачки и доброе слово - и он верен мне до гроба. Неприятная правда, да?

– Зачем вы…

– Меня не нравится ваша с Алистером пара. Не нравится и вообще, как сейчас заключают браки: глупо, ради мелочной выгоды… может, я это исправлю. Хотя в первую очередь избавлю Эльгеру от Тьмы, конечно.