– Только приказ? Тогда ты не против, что ваш эксперимент не удался?

В глазах мужа вдруг вспыхивает что-то дикое. Жаркое, плохое.

– Я подвёл короля, и меня выставили… - Он вдруг подаётся вперёд. Обхватывает мою шею рукой - фиксируя и заставляя смотреть ему в глаза. Не больно. Но опасно.
– Ты понимаешь, что пыталась приложить к этому руку? А ещё поставила себя в опасность. Дважды! Один раз - отправившись во Тьму, а второй - доверившись Лотеру. Ты помнишь, что он воткнул меч в спину собственному командиру во Тьме? В той самой, по которой ты с ним гуляла!

Внутри что-то вздрагивает. Я сжимаю губы, не желая обсуждать Фрея.

– Я помогла закрыть портал, - повторяю, наконец, то, что казалось столь очевидным.

К моему удивлению, гнев Алистера словно меркнет. Он усмехается:

– Я бы сделал всё сам в итоге, ты же знаешь?

Что?

– Я бы справился, - повторяет он.
– Конечно. Но этому придурку Лотеру понадобилось вмешаться! Ему несказанно повезло, что Сердце на него не вызверилось, что всё внимание забрал я. В таких условиях он дошёл до конца - а ты ещё и пыталась ему помочь! Хотя я понимаю, конечно, что твои плетения вряд ли изменили ситуацию. Без них было бы всё то же самое.

Я широко распахиваю глаза. И смотрю на мужа… так, будто не видела его давным-давно.

Он всерьёз так считает? Он же действительно, от всего сердца и искренне сейчас говорит! И говорил такие вещи уже давно, с наших первых совместных заданий. Почему я не замечала, почему я думала, что будет иначе?

Да я просто ни о чём не думала, спеша к нему сегодня!

Алистер вдруг вздыхает примирительно:

– Грейс, ты моя жена и мать моего сына. Что бы ты ни думала, я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, я об этом пекусь.

Гнев трепещет в груди. Немного отступает, но недалеко. Хватка Алистера ослабла - и я опускаю голову, пытаясь уйти в мысли. Но он берёт пальцами мой подбородок и заставляет снова на него смотреть.

А потом поднимается со своей скамьи, садится рядом со мной.

– Ладно. Сегодня был сложный день, и я больше не буду тебя винить. Давай просто забудем обо всей дряни и продолжим вести себя, как подобает мужу и жене.

И он улыбается. Не такое уж частое зрелище. Я смотрю на его лицо, на приподнятые кончики губ, на покрытый лёгкой щетиной волевой подбородок, в тёмные и по-прежнему серьёзные глаза.

Он ведь умеет быть заботливым. Нечасто - и почти случайно, словно это зависит не от меня. Но я всегда думала, что это его характер. Что он имеет право выражать чувства как привык. Что в наших отношениях не всегда всё гладко - а у кого гладко?

Что у нас в крепкая семья, это главное!

Но сейчас…

Сейчас внутри что-то переворачивается. Скребёт когтями, безжалостно царапает внутренности. Я стараюсь отрешиться. Всё равно кладу голову Алистеру на плечо - потому что он этого ждёт и потому что я часто так делаю. Но голова ещё слегка кружится, и дикое, свербящее чувство никак не проходит.

Я внезапно не знаю, что делаю. Не знаю, что собираюсь делать дальше.

Кажется… я просто устала и хочу домой.

Каким бы ни был настрой, какие бы вопросы меня ни мучили, два дня спустя я всё же вновь прихожу в академию.

Встречают меня лучше, чем я предполагала.

– Позавчера вы всё-таки добрались до Сердца Ночи?
– Солдис немного мнётся.
– Простите. Я всегда знал, что вы прекрасный маг, Грейс, но, похоже, для меня вы всегда оставались ученицей, которую нужно ограждать от опасностей. Это моя ошибка.

После реакции других его похвала кажется мне… ненастоящей. Думаю, так и есть, он просто хочет меня подбодрить. Но я мягко улыбаюсь:

– Не стоит. Без вас я не была бы даже хорошим магом.

Но главное, конечно, что в полдень за мной приходит молчаливый гвардеец и велит идти за ним. Он отводит меня в густой сад с северной стороны академии, чтобы скрыть от лишних глаз. А оттуда - в совсем новый корпус, формой и видом напоминающий гигантскую свечу.

Башня в несколько этажей отделана светлым мрамором. Окон нет.

У её массивных дверей меня встречает никто иной как Поль Орлаг! Муж Анаис - невысокий, полноватый мужчина с роскошными седыми усами. Он улыбается мне - как подруге. Которой я вроде бы и являюсь!

– Леди Грейс! Не ждал, что его величество позволит именно вам взглянуть на наши исследования. Но рад, что смогу наконец лично вам их показать.

И кланяется. Я ошеломлённо кланяюсь в ответ - и смотрю на него так, будто мы случайно встретились в пустыне.

– Лорд Поль? Вы говорили, что только курируете новые исследования!