— Ари, госпожа. — она сделала реверанс, а я скривилась.

Не привыкла я к такому. У нас дома все было просто, но дом это дом.

— Ари, я буду благодарна, если ты расслабишься. Я хоть и вышла замуж на старшего внука Его Величества, но происхождением не такая, как другие госпожи в этом дворце. Моя семья не бедная, но и не из высших сословий. Не нужно пресмыкаться передо мной.

— Госпожа, я не смею быть непочтительной.

— Будь почтительной, но не бойся меня. Я тебя не стану обижать. Теперь ты моя служанка, а значит мы много времени будем проводить вместе.

— Верно, госпожа. Я постараюсь быть для вас полезной.

— Полезной… — тихо повторила я, и в голову пришла мысль. — А ты давно здесь служишь?

— С десяти лет, госпожа. Уже восемь лет я при дворце. — она скромно улыбнулась.

— Значит все и всех знаешь.

— Да, госпожа.

— Хорошо. Это хорошо. Поможешь мне освоиться. — я улыбнулась и тонула ее за руку. — Будем в хороших отношениях и думаю наша жизнь станет проще.

На том и порешили.

Пока я завтракала, Ари выбрала мне платье, причесала непослушные кудри и я наконец была готова.

Но чем ближе мы подходили к императорскому залу, тем больше моя готовность падала.

Я не знала, о чем со мной хотят поговорить, и тем более не знала, что говорить мне стоит, а что нет. Явно же будут интересоваться этим бесячим дракошей.

Двери распахнулись.

Служанка не вошла вместе со мной, а осталась снаружи. Я осмотрелась. В этом зале я еще не была. По размерам раза в два меньше того, куда приглашал император мою семью в первый раз. Такие же высокие потолки, но убранство попроще: не было этих драгоценностей, множества картин и статуй вокруг. Наоборот здесь преобладали простота и удобство. Камин у стены, большие книжные шкафы с открытыми полками, на которых хранились бесценные фолианты и свитки, окна величиной от потолка до пола, легкие шторы, ковер на полу, ступая на который, словно утопал в чем-то мягком.

— Я не ждал тебя так скоро, невестка. — низкий голос привлек мое внимание, и я, вздрогнув, быстро поклонилась.

— Ваше Величество, простите… Я невежественна, увлеклась созерцанием этой комнаты и забыла о манерах. — я и правда не заметила императора, сидящего за столом у стены.

— Перестань, подними голову. — император тихо засмеялся. — Я же знаю, что ты не хотела меня обидеть или оскорбить. Тебе нравится этот кабинет?

— Да, он не такой… — я подняла голову, улыбнулась, но, когда начала говорить прикусила язык.

— Какой же? — мягко спросил правитель. — Говори, как есть. Мы теперь семья, а в моем доме уважают честность и прямолинейность.

— Не такой вычурный, Ваше Величество. — закончила я. — Я не привыкла к таким изыскам в обстановке, и тронный зал одновременно вызывал у меня восторг и в тоже время вгонял в уныние. Однако этот кабинет прост, но элегантен, все на своих местах, ничего не бросается в глаза, но при этом все выглядит дорого и величественно.

— Верно, мне этот кабинет тоже нравится больше всего. Хоть и говорят, что драконы априори любят золото и богатство, однако я поспорил бы с этим. Хотя может я просто не правильный дракон? — он хитро прищурился, а я замотала головой.

— Ваше Величество, как можно такое говорить. Вы великий правитель Аомарона, как же…

— Я о том, что мне нравится простота и спокойствие в обстановке, а в отличие от меня мои дети сохранили любовь ко всему блестящему и дорогому. Как сороки, клянусь, вечно все тащили в свои покои. Чем больше, тем лучше. — он тихо рассмеялся, покачивая головой.

Ему явно нравилось говорить вот так непринужденно, словно не о чем.

— Ваше Величество, однако я не заметила ничего такого в покоях принца. — заметила я. — Там все довольно просто и по делу.

— Верно, Рид в этом весь в меня. — император довольно улыбнулся, явно гордился этим хамом. — Для него главное, чтобы все было под рукой и не занимало много места. Ни к чему золото и камни, главное, чтобы были живы те, кого мы любим.

Его голос изменился.

Я слышала историю о том, как он взошел на трон, и знала через что пришлось пройти юному дракону, который остался один среди каменных братьев и родителей у могилы своей жены. В сердце что-то дрогнуло. Я сочувствовала ему, но не стала ничего говорить.

В минуты слабости, таких людей как он лучше не трогать, а еще лучше и вовсе забыть, что это было.

— Юталь, скажи мне. Раньше ты встречала моего внука?

Я замерла, как и предполагала, не зная, что ответить. Странный вопрос задал мне император, явно с подтекстом.

Смысла врать не было, однако и правду говорить нельзя. Если император узнает, что я торговала на улицах столицы притворяясь простолюдинкой, в то время как все думали, что я болею дома, и почти при смерти: несдобровать ни моим родителям, не мне.