А ведь как славно было бы… Да, любви между нами нет и быть не может, но мы хорошие друзья и потом, он действительно большую часть времени будет проводить в море. Идеальный брак, если подумать.

Задумчиво накручивая на палец светлый локон, я хмуро созерцала собственную комнату в надежде, что меня озарит. Взгляд мой остановился на фарфоровой лошади. Дарла… Ну, конечно!

— Я знаю, что нужно делать! Мне нужен первый встречный!

— Что? Ты, кажется, слегка переутомилась, старушка. Присядь, выпей воды.

— Да нет же, болван! Первый встречный, понимаешь?! — я ткнула пальцем в лошадь.

Напряженная работа мысли отобразилась на лице друга. Путаясь в словах от волнения, я принялась поспешно объяснять свой замысел.

— А знаешь, может, и сработает, — наконец ухмыльнулся Диглан.

Я просияла и восторженно закружилась на месте.

— Точно сработает! Это называется «психология объекта». Надежнейшая вещь. Ты только не подведи, пожалуйста, Диглан.

— Да что ты, что ты! Будто не понимаю, что на кону.

— Не опоздай, — строго велела я.

— Да что ты, что ты!

— Вот и славно. Теперь можно ждать женихов.

Я плюхнулась на кровать и радостно рассмеялась. Ну просто гора с плеч.

— Так что ты там говорил про свои стаксели и бушприты? — победа заставляла меня быть великодушной, и я готова была послушать еще немного о замечательных кораблях Диглана. В конце концов, для чего еще нужны друзья, как не для того, чтобы слушать рассказы о морских судах и жениться по расчету друг на друге?

Диглан радостно затрещал. Я лежала на кровати, удовлетворенно глазела в потолок и думала о том, что, кажется, все будет хорошо.

Женихов принимали в Желтом тронном зале. Кто додумался выкрасить помещение именно в этот оттенок, сказать не могу, но я, блондинка, на фоне стен выглядела не лучшим образом.

Претенденты на мои руку, сердце и требуху подходили по очереди. Они представлялись, отец говорил, что безумно рад и только их и ждал. Парочка женихов тут же чуть не вышла из строя, когда отец добродушно похлопал их по плечу. Не рассчитал слегка, но, кажется, отделались легким испугом. Женихи, разумеется, не отец. Моего родителя напугать не так уж просто. А вот незадачливые кавалеры долго будут заикаться и вправлять вывихнутые плечи.

— Принц Гамельнский! — провозгласил глашатай.

— Букет прекрасных роз для розы, цветущей в этом дивном саду, — обвел рукой зал принц. Сам принц цветущим не выглядел. Ну, еще бы. Ему же лет семьдесят. Его матушка правит уже шестьдесят пять лет, так что принц почти всю жизнь проходил в наследниках престола.

Зато на букет не поскупился. Огромную корзину с цветами тащила троица слуг.

— Как это мило, принц, — процедила я. — Признаться, не ожидала подобной любезности от человека, похожего на крысу.

Принц растерянно моргнул, словно не расслышал. Может, действительно не расслышал. В его возрасте проблемы со слухом встречаются часто. Я жеманно рассмеялась.

— Шутка! Всего лишь шутка, ваше высочество.

Герцогу Каринфскому я театральным шепотом сообщила, что он чем-то напоминает мне винную бочку из папенькиного погреба. Король Генрих оказался слишком бородавчат и похож на жабу.

— Впрочем, жаб я очень люблю. Знаете, я как-то на спор целовала лягушку. Было не так уж плохо.

Маркиз Карабас показался мне чересчур уж мал ростом.

— Зато усы у вас отменные, маркиз. Ну вылитый кот, — рассмеялась я, и придворные дамы охотно захихикали. Этим лишь бы посмеяться.

В каждом кавалере я находила недостатки. Слишком тонок, слишком толст, слишком бледен, слишком румян, слишком молод, слишком стар. Ни один из них не подходит, и все тут.

Отец же становился все мрачнее и мрачнее. Взгляд его метал молнии, и я всей кожей ощущала закипающий в родителе гнев. Самоуправства он мне не простит. Победа или смерть. Третьего не дано. Разумеется, отец меня не казнит. Он же не изверг какой. Но и жизни мне не будет во дворце. Принцесса должна быть мила и покорна, должна оправдывать ожидания. Я же пошла против воли короля еще до своего рождения — я оказалась девочкой, а не мальчиком, чем очень огорчила короля Рональда. Говорят, отец первые полгода на меня даже смотреть не мог, настолько ему была отвратительна мысль о том, что все усилия и смерть жены были напрасны. Девочка. Девочки не наследуют царство.

— Вот так подбородок у вас, — с насквозь фальшивым восхищением сообщила я очередному королю. — Вылитый клюв дрозда. Рада приветствовать вас, король Дроздобород.

На самом деле подбородок у претендента вполне приличный, да и сам он оказался молод — ну, по сравнению с принцем Гамельнским так вообще мальчишка — и привлекателен, но должна же я была что-то сказать. Признаться, к тому моменту я уже немного выдохлась. Не так-то просто в столь сжатые сроки находить недостатки у каждого из этой толпы женихов, но другого выхода нет. Я должна не просто отказать каждому, должна разозлить отца и оскорбить кавалеров. Иначе они будут таскаться сюда пачками и в конце концов отец склонит меня к замужеству и отдаст одному из них.