— Я часто сюда прихожу, — Хок открыл глаза, — это Храм Великого Ястреба. А я его жрец.

— Круто! И много адептов у этого культа?

— Не очень. Раньше было много. А теперь остались только самые преданные. Я, к сожалению, слишком много времени провожу вдали от своих владений. А нужно проводить мистерии, вести миссионерскую деятельность и все такое. Я не всегда был Великим Жрецом. Это мне досталось от Учителя. Его давно уже нет в живых.

— Печально. Грустно терять близких людей. А твоя семья? Что с ней?

— Мама умерла. А отец еще жив. Был жив, по крайней мере не так давно. Я давно уже не общаюсь с ним.

— Почему?

— Мой отец — очень важная шишка в армии Объединенной Вселенной. Он адмирал космического флота.

— Ого! А ты почему здесь? Насколько я помню, твои планеты находятся под протекторатом Лиги Неприсоединившихся Планет.

— Да, это так, — еле слышно прохрипел Хок. Его живой глаз смотрел отрешенно куда-то вдаль, а искусственный горел тусклым красным огнем.

— Я — сын влиятельного адмирала из Объединенной Вселенной, — начал он, — Отец с детства готовил меня к военному делу. Казалось, моя карьера предрешена, и ничто не помешает мне стремительно подниматься вверх. От простого командира корабля, до предводителя огромной эскадры. И несмотря на то, что Глобальные Войны давно уже закончились, оставались еще локальные. И там можно было себя проявить. Захватить планету где-нибудь на задворках далекой галактики. Или напасть на торговые корабли.

— Пиратство?

— Официально все альянсы против пиратов. Но на самом деле, никто не брезгует втихую заниматься таким промыслом. Вселенная большая. И не вся она просматривается. Остаются “темные” уголки, где все творят, что хотят. Большинство влиятельных пиратских главарей имеют поддержку у какого-нибудь межзвездного альянса. Те, что помельче, постоянно меняют своих покровителей. Ну, а разная мелкая шваль действует на свой страх и риск. Их постоянно ловят патрули, сажают в тюрьмы, но все это бесполезно. Пиратство неистребимо!

— Значит, тюрьмы все еще существуют!

— А ты как думала! Для обывателей достаточно и домашнего ареста. С браслетом или микрочипом они никуда все равно не убегут. Их задержат в любом космопорту. Да что в космопорту! Они по улице не смогут и шага шагнуть! А пиратов реально держат в тюрьмах. Или отправляют на планеты-колонии добывать какой-нибудь важный элемент. Толку от них, конечно, меньше, чем от роботов, но роботов нужно обслуживать. Значит держать целый штат наладчиков. А людей только кормить нужно. Ладно, мы отвлеклись. О чем я рассказывал?

— О том, как хорошо тебе жилось, и что ты хотел стать военным.

— Так хотел мой отец. Я тогда толком не знал, чем хочу заняться. У меня много что получалось. Делал большие успехи в пилотировании космических кораблей. С детства интересовался боевыми искусствами. Даже пытался попасть в Монастырь Семи Драконов.

— Это что, какая то секта?

— Нет. Это центр тайного знания. Когда то считалось, что секрет древних боевых искусств утрачен навсегда. Но остались адепты, которые продолжали практиковать и передавать свои знания от учителя к ученику. Они пытались сохранить учение. Но многие ученические цепочки пресеклись навсегда. В конце концов во Вселенной осталось только семь мастеров. Семь великих Учителей! Руководствуясь только интуицией они нашли друг друга и основали Монастырь Семи Драконов. По легенде, они погрузились в глубочайшую медитацию, чтобы выбрать место. И такая планета была найдена. Месторасположение просто идеальное! Никакие межзвездные пути не лежат даже рядом.

— Как же туда добраться?

— Есть несколько станций по генерации кротовых нор. Они могут создавать тоннели, ведущие прямо до орбиты той планеты и обратно. Несколько операторов посвящены в тайну. Но не под какими пытками они не расскажут.

— А что, случались прецеденты?

— Да, считается, что Великим Мастерам известны многие секреты Вселенной. Секрет Вечной Жизни, например. За ними охотятся как отдельные авантюристы, так и спецслужбы основных межзвездных альянсов.

— А Великие Мастера бессмертны?

— Это легенда. Когда кто-нибудь из них умирает, из числа лучших наставников выбирается новый Мастер. Поэтому Мастеров всегда семь. Остальные занимают место в иерархии в соответствии со своими знаниями и достижениями. Прежде чем стать наставником, нужно пройти долгий путь ученичества. Он начинается с того, что кандидат в ученики подает заявку на сайте Монастыря. Ее отвергают несколько раз. Проходят годы. Большинство отсеивается уже на этапе ожидания. Те, кто выдерживает это испытание получает вызов. Там сообщается, что нужно прибыть куда-нибудь на край вселенной на маленькую неприметную планету. Адреса все время меняются. Когда он туда добирается, его ждет корабль с группой других претендентов на борту. По прибытии в монастырь неофит клянется в верности и неразглашению тайны.