Он встал во весь рост и, приставив палочку к горлу, громогласно сказал:

— Требую объявить вотум недоверия министру Фаджу! Его недальновидная политика привела к сражению в Министерстве магии. «Пожиратели Смерти» собирались разрушить Отдел тайн. Только своевременное вмешательство настоящих патриотов из «Ордена Феникса» и отдельных сотрудников Аврората помогло остановить катастрофу. Как вы знаете, я сам сразился с Волдемортом и заставил его удрать, трусливо поджав хвост! Надеюсь, никто из присутствующих уже не сомневается, что он вернулся? Нам нужен новый министр, способный вывести страну из кризиса и окончательно разобраться с «Пожирателями Смерти»!

Если до этого разговоры в зале напоминали тихий ветерок, то сейчас интенсивность шума взлетела почти до уровня урагана. Однако через какое-то время волшебникам всё же удалось договориться, в основном стараниями людей Палпатина и Малфоя. Фаджа было решено снять, и через месяц назначались выборы нового министра магии.

Довольный свершившейся местью Дамблдор не стал задерживаться и, велев Поттеру следовать за ним, направился к выходу. Уже сегодня ему предстояло определиться, за какого кандидата в министры будет голосовать его фракция.

Лестрейндж-мэнор в очередной раз наполнился душераздирающими криками боли. В гостиной мгновенно стало тихо, и разговоры «Пожирателей Смерти» заглохли сами собой. По спинам волшебников забегали ледяные мурашки. Любой маг боялся попасть Тёмному Лорду под горячую руку.

— Может, выпьем?.. — неуверенно предложил Паркинсон. Остальные маги кивками поддержали его идею. Единственный волшебник без метки, сидевший за столом, нервно заозирался по сторонам, но, заметив предостерегающий жест Корбана Яксли, суетиться перестал.

— Не хотела бы я оказаться сейчас на месте Северуса, — сказала, передёрнувшись, Алекто Кэрроу и схватилась за стакан с огневиски, словно за спасательный круг.

Волдеморт ещё пару минут с удовольствием понаблюдал, как корчится на полу от невыносимой боли проштрафившийся Снейп, и только потом с сожалением отменил заклинание «Круциатуса».

— Мне надоели твои отговорки, Северус, — холодно прошипел он. — В следующий раз ты обязан принести мне действующее зелье плодородия. Иначе я сам сварю его из твоей требухи! Думаешь, я не найду второго такого зельевара в Англии? Пшёл прочь, бездарь! Депульсо!

Снейпа вышвырнуло из кабинета, а Волдеморт, кипя от ярости, сжёг кресло, на котором пять минут назад сидел зельевар. Неудача с пророчеством не давала Тёмному Лорду покоя, и ему хотелось кого-нибудь убить. Однако, несмотря на бурлящую внутри злость, Волдеморт решил, что, прежде чем расправиться со Снейпом, нужно найти тому достойную замену.

Гораций Слагхорн, бывший декан его родного факультета, наверняка смог бы приготовить нужное зелье, особенно если того хорошо замотивировать. И по мнению Волдеморта, лучшей мотивацией для трусоватого зельевара станет смерть предшественника. Поэтому Тёмный Лорд отдал приказ слугам немедленно разыскать Слагхорна и доставить старика к нему, в Лестрейндж-мэнор.

После неудачной стычки в Министерстве магии его наиболее верные сторонники снова оказались в Азкабане, но на их счёт Волдеморт не переживал: сами виноваты, что так бездарно попались. Артефакт контроля дементоров по-прежнему находился у него, так что освобождение верных слуг было всего лишь вопросом времени. Требовалось только подождать, пока из Азкабана не вернут сотню мракоборцев, командированных для охраны тюрьмы. После битвы в Отделе тайн всех невыразимцев также проверяли на лояльность Министерству, и по этой причине Руквуд-младший пока не мог прийти в штаб «Пожирателей».

Вчера Волдеморт собрал в главном зале Лестрейндж-мэнора остатки ближнего круга и множество других аристократов, разделяющих его идеи борьбы с магглолюбцами. Перед ними он произнёс торжественную речь, не забывая подкреплять свои слова изрядной долей ментальной магии:

— Друзья! Соратники! — громко и уверенно говорил он. — Теперь, когда Министерство осведомлено о моём возвращении, больше нет смысла скрывать этот факт! Пришло время призвать к активным действиям наших сторонников и тех работников Министерства, на которых вы наложили «Империус». К сожалению, недавно мне помешали окончательно уничтожить Дамблдора, хотя я хорошо видел, что старик уже готов был сдаться. Поэтому сначала мы должны наказать тех, кто помешал мне расправиться с Альбусом. Установите слежку за Лонгботтомом, Боунс и Скримджером. Как только вы узнаете, как лучше всего к ним подобраться, мы устроим нашим врагам свидание со смертью.

— Повелитель, вы позволите мне самой разобраться с Лонгботтомами? Хочу закончить начатое в прошлый раз, — с придыханием спросила Лестрейндж, делая шаг вперёд.

— Хорошо, Беллатрикс, можешь немного повеселиться, — с холодной улыбкой разрешил Тёмный Лорд. — Думаю, ты уже достаточно восстановилась, чтобы уничтожить любого сильного противника.

В тот же день большинство волшебников отправились выполнять его приказ, и сейчас, как чувствовал Волдеморт, в доме осталось совсем немного людей.