Он усмехнулся. Это работает. Теперь нужно больше. Гораздо больше.

Ночи превратились для Алекса в опасную рутину. С каждой успешной вылазкой росла его уверенность, но вместе с ней – и риск. Он перестал ограничиваться только самыми свежими и слабыми E-ранговыми вратами. Используя обрывочную информацию с форумов "сталкеров" и собственную возросшую чувствительность к энергетическим всплескам, он начал выбирать цели посмелее – иногда это были стабильные, но редко патрулируемые врата низкого D-ранга, иногда – богатые на монстров E-ранговые, которые он теперь зачищал гораздо быстрее и глубже.

Его навыки оттачивались в горниле этих нелегальных рейдов. "Поступь Пустоты" стала почти инстинктивной – короткие, бесшумные рывки, позволявшие уклоняться от атак, мгновенно сокращать дистанцию или исчезать в тенях. Его тело, постоянно подпитываемое поглощенными ядрами, становилось сильнее, быстрее, выносливее, оставаясь в рамках C-ранга, но на самой его вершине. Однако он чувствовал, что одного физического превосходства и скорости скоро станет мало, особенно если он столкнется с более крепкими монстрами D-ранга или попадет в засаду. Его стандартный меч с трудом пробивал хитин некоторых тварей.

Потребность в новом способе атаки стала очевидной во время очередного рейда в D-ранговые врата, напоминавшие заросшие джунглями руины. Он столкнулся с парой Бронежуков – массивных насекомых с толстыми хитиновыми панцирями. Его стандартный меч академии отскакивал от их брони, оставляя лишь царапины. Уклоняться от их неуклюжих, но мощных атак было легко благодаря "Поступи Пустоты", но пробить броню и добраться до ядер оказалось изнурительной задачей. Он потратил слишком много времени и сил, изматывая одного жука и находя уязвимое сочленение. Второй жук едва не зажал его в угол. Ему нужно было что-то, что могло бы резать эффективнее.

Этой же ночью, на своем обычном тренировочном полигоне, Алекс пытался решить эту проблему. Голос Хаоса молчал, предоставляя ему самому искать решение. Он пробовал концентрировать Пустотную энергию в кулаках – бесполезно для пробивания брони. Он снова попытался направить ее в меч, но холодная, нематериальная энергия Бездны словно отказывалась сливаться с обычным металлом, просто рассеиваясь.

Разочарованный, он вспомнил ощущение остроты, почти режущей пустоты, которое иногда сопровождало его рывки "Поступью". Что если… что если не пытаться влить энергию, а окутать ею лезвие? Словно создать тончайшую оболочку из самой сжатой Бездны?

Он поднял свой потертый тренировочный меч, сосредоточился на холодной энергии внутри и представил, как она вытекает из его руки, обвивая стальной клинок тонким, почти невидимым слоем. Он почувствовал знакомый холод, энергия потекла неохотно, но под его настойчивым ментальным давлением что-то произошло.

Поверхность меча подернулась легкой чернильной дымкой. Это не было пламя или лед, а скорее… искажение света, тонкая вибрирующая кромка абсолютной темноты, окутавшая острое лезвие. Меч в его руке стал ощутимо холоднее, и от него повеяло едва уловимой угрозой. Энергия утекала быстро, поддерживать эффект было сложно, но он чувствовал – острота клинка неимоверно возросла.

…Лезвие Пустоты… Примитивно. Оболочка нестабильна. Но резать будет… – прошелестел Голос Хаоса с ноткой снисходительного одобрения.

Алекс посмотрел на преобразившийся меч. Вот оно. Не новое оружие, а усиление того, что есть. Даже в этой слабой, нестабильной форме он чувствовал, что пробивная мощь меча возросла многократно, возможно, достигая уровня атаки B-ранга. Он взмахнул мечом, рассекая воздух. Темная кромка оставила в пространстве мимолетный черный след. Через несколько секунд эффект рассеялся, оставив Алекса тяжело дышать – навык был крайне энергозатратным. Он провел остаток ночи, практикуясь, пытаясь активировать "Лезвие Пустоты" быстрее, удерживать его дольше, сделать темную оболочку плотнее. Получалось с трудом, но он знал – это его ключ к преодолению защиты сильных монстров.

Этой же ночью, на своем обычном тренировочном полигоне, Алекс пытался решить эту проблему... (часть про разработку навыка "Лезвие Пустоты" – окутывание меча темной энергией – остается без изменений)... Даже в этой слабой, нестабильной форме он чувствовал, что пробивная мощь меча возросла многократно, возможно, достигая уровня атаки B-ранга. Он провел остаток ночи, практикуясь, пытаясь активировать "Лезвие Пустоты" быстрее, удерживать его дольше, сделать темную оболочку плотнее. Получалось с трудом, но он знал – это его ключ к монстрам более высокого ранга.

Время поджимало. Аттестация приближалась, а ядра E и D рангов давали слишком медленный прирост силы. Чтобы совершить качественный скачок, ему нужны были ядра С-ранга, а в идеале – даже В-ранга. А такие можно было найти только во вратах С-уровня. Это был безумный риск. Правило гласило: врата С-ранга содержат монстров вплоть до В-ранга. Он, со своей реальной силой на пике С-ранга, отправлялся в одиночку туда, где мог столкнуться с противником, способным убить его одним ударом. Но другого выхода он не видел.