Ночные тренировки стали для Алекса единственной отдушиной и единственным путем вперед. Спарринг с Настей ясно показал: его нынешнего уровня, пусть и превосходящего официальный E-ранг и достигшего крепкого C, было недостаточно. Чтобы тягаться с B+ рангом, ему не хватало чистой силы, выносливости и, возможно, более разрушительных техник.

Вот уже месяц он бился о невидимую стену. Его физические показатели росли, но гораздо медленнее, чем раньше. Контроль над Пустотной энергией улучшался, но сама энергия словно отказывалась накапливаться или становиться плотнее. "Поступь Пустоты" стала его вторым я, позволяя совершать почти мгновенные рывки на несколько метров, но дальше этого дело не шло. Он достиг плато. Ощутимого, удушающего плато, которое сводило на нет все его многочасовые усилия.

Этой ночью разочарование было особенно острым. Он снова и снова отрабатывал "Поступь Пустоты" на дальнем полигоне под холодным светом луны, пытаясь увеличить дистанцию, скорость, пытаясь почувствовать что-то новое. Он вложил всю концентрацию в очередной рывок, толкая темную энергию сквозь свое тело. И в этот раз что-то изменилось. Рывок получился чуть дальше, чуть быстрее, и на мгновение мир вокруг исказился сильнее обычного, словно подернулся рябью абсолютной пустоты.

Именно в этот момент он почувствовал это. Холодное, чужеродное присутствие в глубине своего сознания, которое до сих пор лишь изредка напоминало о себе неясным шепотом, вдруг обрело четкость. Оно словно развернулось, обратило на него свой незримый взор.

…Плато? Ожидаемо… – Голос прозвучал в его голове не как мысль, а как отчетливый, бесстрастный, древний шепот. Он был холоден, как сама Бездна, из которой, казалось, и исходил.

Алекс замер посреди полигона, сердце бешено заколотилось. Шок смешался с подступающим страхом. Он не был один в своей голове.«Кто ты?» – мысленно спросил он, хотя и догадывался, с кем говорит.

…Я – Источник. Я – твоя сила… и твой голод… – Голос не назвал имени, но в его тоне слышалась насмешка. – …Ты достиг предела того, что может дать твое жалкое тело и окружающая тебя разреженная энергия. Ты хочешь большего? Хочешь сломать барьер?

«Что… что мне нужно сделать?» – Алекс чувствовал себя так, словно заключает сделку с дьяволом, но отчаяние от застоя в развитии пересиливало страх.

…Энергия. Концентрированная. Первозданная. Хаотичная. Та, что содержится в ядрах порождений иных миров… В ядрах монстров… – объяснил Голос. – …Твоя сила питается не светом или порядком. Она жаждет эссенции хаоса, энергии разломов. Только поглощая ее, ты сможешь насытить Бездну внутри себя, снять следующие печати и стать сильнее. Только так ты преодолеешь это плато.

Ядра монстров. Конечно. Основной источник энергии в этом мире, топливо для артефактов, объект охоты для гильдий. И невероятно дорогая вещь, особенно ядра монстров даже средних рангов. Алекс вспомнил свои скудные сбережения – их едва хватало на еду и самые дешевые расходники. Купить ядра, достаточные для его силы? Невозможно.

А легально добыть? Будучи E-рангом, он мог рассчитывать только на самые низкоуровневые миссии от Гильдий по зачистке E или F врат в составе больших групп, где его доля добычи была бы мизерной. Это заняло бы годы, чтобы накопить хоть что-то существенное. И это если его вообще возьмут на миссию.

Оставался только один путь. Страшный, опасный, незаконный. "Перехват" врат. Незаконное проникновение во врата низкого уровня, которые еще не были заявлены или охранялись слабо, быстрая зачистка и сбор ядер до того, как прибудут официальные группы Гильдий или патрули Ассоциации. Это было смертельно опасно – даже во вратах E-ранга можно было столкнуться с аномалией, как он уже убедился на собственном горьком опыте. И это было преступлением. Поимка грозила не просто исключением из академии, но и тюрьмой, полным крахом будущего.

Но был ли у него выбор? Внезапно он вспомнил разговор с Еленой перед поступлением. Она тогда упомянула, что ректор согласился принять его с E-рангом не только из уважения к отцу, но и с одним жестким, негласным условием. Условием, о котором ему напомнили в деканате в начале этого учебного года. Приближалась итоговая аттестация и официальная проверка ранга в конце третьего курса. И частью той сделки, которую провернула Елена, было обязательство: он, Александр Волков, должен продемонстрировать значительный прогресс к этому моменту. Не просто стать сильнее, а показать потенциал, подтверждающий, что он достоин носить фамилию Волков и занимать место в элитной академии. Никто не говорил конкретных цифр, но Алекс понимал – остаться E-рангом или показать лишь незначительное улучшение означало бы неминуемое отчисление. Все усилия Елены, все его страдания были бы напрасны. Он снова станет позором семьи, только на этот раз окончательно.

Плато. Необходимость в ядрах. Незаконный путь. И дамоклов меч грядущей аттестации и отчисления. Все сошлось в одной точке.

Алекс поднял голову к холодному ночному небу. Выбора не было. Чтобы выжить, чтобы остаться в академии, чтобы доказать всем – и прежде всего себе – что он чего-то стоит, ему нужна была сила. Прямо сейчас. А единственный путь к ней лежал через нарушение закона и смертельный риск.

«Хорошо», – выдохнул он в темноту, обращаясь скорее к себе, чем к Голосу в голове. – «Я достану ядра».