В аудитории повисла тишина. Все знали, что Воронцов имеет вес в академии и может исполнить свою угрозу. Настя стояла бледная от ярости, но понимала, что зашла слишком далеко.

И тут раздался спокойный голос Алекса:«Профессор, простите, но студентка Петрова права. В официальной хронике Ассоциации, том третий, глава пятая, подробно описаны рейды под командованием Эмилии Расковой, где она лично нейтрализовала трех монстров S-ранга. Ее роль трудно назвать "вспомогательной"».Алекс говорил ровно, глядя на профессора. Он не защищал Настю напрямую, он просто привел факт. Но в данной ситуации это было равносильно вызову. Он, студент из класса "Д", посмел возразить профессору и косвенно поддержать "проблемную" Петрову.

Воронцов перевел свой гневный взгляд на Алекса.«Волков? И вы туда же? Похоже, дурное влияние заразно! – прошипел он. – Оба вон из аудитории! Я напишу докладную на вас обоих!»

Алекс молча поднялся и вышел вслед за Настей, которая вылетела из аудитории пулей. Он догнал ее уже в пустом коридоре. Она стояла у окна, тяжело дыша, ее плечи мелко дрожали – от гнева или отчаяния, было непонятно.«Зачем ты влез, Волков?» – голос у нее был хриплым. – «Могла сама разобраться».«Преподаватель был неправ», – просто ответил Алекс. – «И несправедлив».

Настя резко обернулась. В ее глазах не было обычной ярости, скорее – удивление и что-то еще, незнакомое. Она смотрела на него несколько секунд, словно видела впервые.«Ладно… – она отвела взгляд, теребя край своей формы. – Спасибо. Наверное».Это прозвучало почти искренне. Впервые она показала не агрессию, не сарказм, а что-то похожее на уязвимость. И Алекс, рискнувший ради нее неприятностями, вдруг почувствовал к ней нечто большее, чем просто любопытство или вынужденное партнерство.

Вечером того же дня, словно по молчаливому согласию, они оба оказались на том самом дальнем полигоне. Некоторое время они тренировались молча, каждый в своем углу. Потом Настя подошла к нему.«Слушай, Волков… То, что ты сделал… это было глупо. Но… спасибо», – повторила она уже увереннее.«Не за что», – Алекс пожал плечами.«Воронцов теперь нам обоим жизни не даст», – она криво усмехнулась.«Переживем», – ответил Алекс, и в его голосе прозвучала уверенность, которой он сам от себя не ожидал.Настя посмотрела на него снова, на этот раз с легкой улыбкой. «Да уж. Куда мы денемся».

Они постояли молча еще немного.«Знаешь… мой старший брат… Даниил… он такой же, как Воронцов, – неожиданно сказала она тихо. – Настоящий аристократ до мозга костей. Считает всех, кто ниже его по рангу или статусу, мусором. Вечно твердит о "чести семьи", "соответствии положению"... А Виктор, средний, – она пренебрежительно махнула рукой, – ему вообще на все плевать, живет в своем мире. Но Даниил… он меня достал своим высокомерием. Поэтому я терпеть не могу таких… правильных, заносчивых типов, как Воронцов».

Это было первое откровение. Намек на причину ее бунтарства – не просто взрывной характер, а протест против давления старшего брата и удушающих рамок аристократического общества.

«Мой брат тоже… не подарок», – так же тихо ответил Алекс, вспоминая ледяное презрение Ивана. Он впервые поделился с кем-то, кроме Лёни, хотя бы намеком на свои семейные проблемы.

Это был хрупкий мост доверия, перекинутый между двумя изгоями на фоне общей неприязни к снобизму и несправедливости. Они все еще были разными – хаос и пламя, эксцентричность и скрытность. Но теперь их связывало нечто большее, чем просто учеба в одном классе или совместные тренировки. Возможно, это было начало настоящей дружбы. Той самой, о которой Алекс и не мечтал, когда переступал порог академии два с половиной года назад. Они договорились иногда тренироваться вместе, работать над контролем. И впервые Алекс почувствовал, что он не совсем один в своей борьбе.

Ночные вылазки стали для Алекса единственным способом угнаться за временем. Аттестация приближалась с неотвратимостью лавины, а его прогресс, хоть и стабильный благодаря поглощению ядер C-ранга, все еще казался недостаточным. Он ощущал себя на пике C-ранга, но чтобы гарантированно пройти проверку и выполнить негласное условие зачисления, ему нужен был прорыв. Ему нужен был B-ранг. А для этого требовались ядра соответствующего уровня.

Риск был огромен, но Алекс решился. Следующей его целью стали врата, о которых на сталкерском форуме писали как о "нестабильных С-ранговых с возможными аномалиями". Они располагались в отдаленной, скалистой местности, куда патрули добирались редко. Идеально для быстрой, хоть и смертельно опасной, операции.

Добравшись до места с помощью "Поступи Пустоты", он увидел разлом – он действительно выглядел как С-ранг, возможно, чуть более активный, чем обычно. Не колеблясь, Алекс шагнул внутрь.

То, что он увидел, заставило его кровь застыть в жилах. Это был не мрачный лес или пещера. Он оказался в огромных, грубо вытесанных каменных туннелях, освещенных тусклыми факелами. Воздух был спертым, пахло псиной и металлом. Повсюду виднелись примитивные укрепления, груды костей и оружия. И главное – аура этого места была плотной, агрессивной, на порядок выше, чем у любых С-ранговых врат, где он бывал. Это был B-ранг. Его обманули – либо информация на форуме была неверной, либо врата изменили свой ранг после обнаружения.

Не успел он осознать ошибку, как из бокового туннеля с яростным визгом и лязгом доспехов высыпала волна кобольдов. И это были не те мелкие твари, к которым он привык в низкоранговых вратах. Каждый из них был B-ранга: массивные, закованные в тяжелую черную броню Кобольды-Берсерки с огромными топорами, проворные Кобольды-Убийцы с отравленными кинжалами, скрывающиеся в тени, и несколько Кобольдов-Чернокнижников, чьи посохи потрескивали темной энергией, готовые обрушить на врага проклятия или сгустки хаотического пламени. Их было не меньше двадцати, и их ауры B-ранга сливались в единую волну чистой угрозы.