Нападение было мгновенным, скоординированным и смертоносным. Огненный шар, гораздо мощнее тех, что он видел раньше, ударил туда, где Алекс стоял секунду назад – он едва успел сместиться с помощью "Поступи Пустоты". Одновременно два берсерка ринулись на него с флангов, их топоры свистели в воздухе. Отступать к выходу было поздно – его уже обошли убийцы, выскочившие из теней. Единственный путь лежал вглубь туннелей.

Это было не бегство, а отчаянный прорыв. Алекс использовал "Поступь Пустоты" на пределе, уворачиваясь от топоров берсерков, темных зарядов чернокнижников и молниеносных выпадов убийц. Он активировал "Лезвие Пустоты" – теперь уже не для атаки, а для отчаянной защиты, парируя удары, способные разрубить его пополам. Обычный меч не выдержал бы и пары столкновений с оружием B-ранговых монстров. Ему нужно было прорваться, найти укрытие, выиграть время.

В хаосе боя ему удалось подловить одного из берсерков на замахе и нанести удар усиленным "Лезвием Пустоты" мечом в незащищенное сочленение доспеха. Кобольд взревел, но не упал. Алекс понял, что даже с его новым навыком убийство B-рангового монстра потребует времени и сил, которых у него сейчас не было. Он проигнорировал возможность добыть ядро и сосредоточился на бегстве. Ему удалось ранить еще одного убийцу, заставив его отступить, и нырнуть в узкий боковой проход, преследуемый ревом и проклятиями кобольдов.

Он бежал по темному, извилистому лазу, пока шум погони не стих. Забившись в небольшую каверну, он тяжело дышал, прислушиваясь. Трофеев не было – он не успел убить ни одного B-рангового монстра. Он был в ловушке, без ядер, в сердце вражеской территории, во вратах B-ранга. Его C-ранга было смехотворно мало против такой орды. Отчаяние начало подступать.

И тут он вспомнил про запасные ядра С-ранга, которые он не успел поглотить после прошлых вылазок. Несколько штук лежали в его рюкзаке. Этого было мало для прорыва на B-ранг, но, возможно, достаточно, чтобы немного усилить себя, пополнить резервы Пустоты и получить шанс?

Он достал ядра С-ранга и начал их поглощать. Энергия вливалась в него, но Бездна внутри словно насмехалась – этого было недостаточно, чтобы сломать барьер. Он почувствовал лишь легкое пополнение сил, но качественного скачка не произошло. Он все еще был C-рангом против армии B-рангов.

Ситуация была почти безнадежной. Он мог либо попытаться спрятаться и дождаться закрытия врат (если их вообще кто-то зачистит), либо пойти на безумный риск. И тут он вспомнил совет Насти о контроле. А что если… что если попытаться не просто поглотить энергию, а сжать ее? Сконцентрировать всю имеющуюся Пустотную силу, усиленную только что поглощенными ядрами, в одной точке, попытаться силой воли пробить барьер? Это было опасно, могло привести к обратному эффекту, к потере контроля, но что ему было терять?

Он сел на холодный камень, закрыл глаза и сосредоточился. Он тянул энергию из каждого уголка своего существа, собирая ее в центре груди, игнорируя протестующий шепот Хаоса, который требовал больше "пищи". Он сжимал ее, уплотнял, пока не почувствовал, что барьер между рангами вот-вот треснет под давлением… или сломается он сам. Боль была невыносимой, сознание меркло.

И вдруг – щелчок. Словно лопнула невидимая струна. Боль схлынула, сменившись волной новой, пьянящей силы, хлынувшей по его венам. Он чувствовал это – аура уплотнилась, стала мощнее. Он сделал это. Он прорвался. Он достиг B-ранга.

Вместе с новым уровнем пришло и новое знание, словно всегда дремавшее в глубине Бездны. Он инстинктивно понял, как сплести нити Пустоты в нечто большее, чем просто усиление или рывок. Он вытянул руку, концентрируясь, и из его пальцев метнулись чернильные, полупрозрачные цепи, обвившие сталагмит напротив. Цепи Пустоты. Они могли сковать врага, лишить его возможности двигаться. Пока он мог создать лишь несколько цепей и сковать не более одного противника рангом не выше B. Но это было новое, мощное оружие контроля.

Однако его триумф был недолгим. Колоссальный всплеск энергии, сопровождавший его ранг-ап, не остался незамеченным. Из глубины туннелей донесся яростный рев и топот множества лап. Монстры почувствовали его и устремились к источнику силы.

Алекс поднялся на ноги. Страха больше не было. Была холодная решимость и пьянящее чувство новой силы. Он шагнул из каверны навстречу приближающейся волне кобольдов B и C рангов. Он был готов принять бой.

Битва была яростной. Теперь он двигался быстрее, бил сильнее. "Лезвие Пустоты" на его мече резало броню C-ранговых кобольдов как бумагу. "Поступь Пустоты" позволяла ему появляться и исчезать среди врагов, нанося удары с неожиданных направлений. Когда его окружали, он использовал "Цепи Пустоты", сковывая самого опасного противника и разбираясь с остальными. Монстры B-ранга все еще были опасны, особенно в группе, их удары были сильны, но теперь Алекс мог противостоять им на равных.

Но их было слишком много. Волны врагов накатывали одна за другой. Его зелья лечения и выносливости закончились. Тело ныло от полученных ударов, энергия Бездны была на исходе. Он сражался уже на чистой воле, понимая, что долго так не протянет. Он упал на одно колено после особенно сильного удара дубиной B-рангового берсерка. Кобольды окружили его, готовясь нанести последний удар.

…И это все? Так бесславно закончишь, Приемник? Серьезно?... – Голос Хаоса прозвучал в его голове, полный ледяного презрения и насмешки.