Властитель целует мое лицо, гладит по спине, но этого слишком мало. Целую в ответ, впиваюсь в губы, вцепляюсь в пояс, пытаясь раздеть, добраться до голой кожи.

«Возьми меня прямо здесь, сделай своей», — болезненная жажда сжигает меня, кажется, что я умру, если не получу желаемого прямо сейчас.

Повелитель перехватывает мои запястья, сжимает, отводя в стороны, не давая рвать на нем одежду:

— Что же ты делаешь со мной, глупая девчонка?

Я только теснее прижимаюсь, крепче охватывая ногами:

— Люблю… — легко освобождаю руки из захвата и вновь обнимаю, утыкаюсь носом в шею, и тихие слова едва различимы, — пока могу.

Я впервые говорю ему о своей любви вот так прямо, а не строчками стихов, и эти слова вдруг становятся материальны, раскалывают охватившее меня болезненное напряжение. Нетерпение и безумие исчезают, и остается только острая, с привкусом отчаяния, нежность.

— Люблю…

Тихий ответный шепот — всего одно слово — переполняет меня, сладкой дрожью проходит от макушки до кончиков пальцев на ногах. Теперь оно будет жить во мне, пока жива я и даже после моей смерти будет звучать оно.

Эта жизнь нас свела,

Словно двух ветерков дуновенья,

Что слились в поцелуе,

В медлительном танце кружась

На цветущих ветвях

Иль на пышущих жаром каменьях,

В упоенье друг другом

От мира душой отрешась.

Но слепой ураган

Разрывает сплетённые руки,

И над местом разлуки

Бушует неистовый смерч…

Для влюблённых всегда

Расставание горше, чем смерть,

Ибо вечная память

Сердца обрекает на муки.

Абд Ар-Рахман Аль-Хамиси.

Время утекает, словно песок сквозь пальцы. Мне даже смотреть не хочется, сколько дней у меня осталось, и постоянно кажется, что стоит в очередной раз закрыть глаза, и я даже во сне увижу часы, ведущие обратный отсчет.

Фатих, похоже, чувствует то же самое, поэтому он делает то, чего обычно себе не позволял: отодвигает в сторону дела и тяжбы и берет отпуск. Как я поняла из шепотков придворных, такое вообще происходит в первый раз. Раньше повелитель если и отправлялся, например, на охоту, то не просто ради развлечения, а непременно с какими-нибудь важными послами. Да и в зимнюю резиденцию, которая изначально проектировалась для отдыха владыки, наведывался не часто и опять же приглашал туда влиятельных вельмож, чтобы обсудить дела в неформальной обстановке.

А сейчас он официально объявил, что лично займется расследованием заговора с отравлением и выведет на чистую воду всех преступников, но сам вместо этого предложил мне посетить зимний дворец.

На самом деле, климат тут довольно теплый, и зимы в моем понимании — со снегом и морозами — здесь нет, но по ночам в последнее время заметно похолодало, да и дни очень жаркими не назовешь. Зимняя резиденция же расположена на побережье, и рядом проходит теплое течение, поэтому температура воздуха там намного более приятная. К счастью, добираться туда не так уж долго, на быстрых лошадях можно доскакать за несколько часов, но я не особенно хороша в верховой езде, поэтому приходится добираться в карете, что займет намного больше времени.

Впрочем, я толком-то и не видела столицу, поэтому мне интересно поглазеть в окно. И маршрут специально для меня выбрали такой, чтобы показать все примечательные места.

Повозку выбрали довольно незаметную, чтобы не привлекать лишнего внимания. Все же повелитель будет путешествовать инкогнито, поэтому никто не должен узнать его по дороге. Вот он и поехал вместе со мной внутри повозки, а не на коне, как сделал бы обычно.

Фатих рассказывает о своем городе и о достопримечательностях, мимо которых мы проезжаем, и в каждом его слове я слышу неприкрытую гордость. Потому что сегодняшний расцвет торговли и благосостояния жителей — это его заслуга, все благодаря его тяжелой работе в течении многих лет. Ведь когда он взошел на престол, времена были довольно смутными, и едва не началась гражданская война, из-за того, что на трон после смерти прежнего владыки претендовал еще один довольно дальний родственник.

Нас сопровождает небольшой отряд стражи, собранный из самых надежных людей, и еще одна повозка со слугами и скарбом, потому что царь никому не сказал, куда направляется, и не приказал подготовить зимнюю резиденцию заранее. Из-за этого наша группа двигается даже медленнее, чем могла бы, но я не против, ведь это означает, что я больше времени проведу с повелителем наедине. Точнее, почти наедине, если не считать мир за тонкими стенками кареты.

Властитель хотел показать мне свое любимое место, поэтому ближе к вечеру мне все-таки приходится пересесть на коня, ведь на повозке туда не проехать. Хорошо, что я раньше брала уроки верховой езды. И хоть лошадки показались мне милыми, этот вид спорта оставил меня совершенно равнодушной. Да и жалко как-то бедных животных, думаю, они совершенно не в восторге от того, что у них на спине кто-то катается.

Недалеко от нашего маршрута находится небольшой оазис, где Фатих останавливался, когда еще в юности отправлялся на охоту с отцом. Караваны здесь на привал не встают, все же им намного проще добраться сразу до города, чем делать лишнюю стоянку тут, поэтому небольшой островок зелени среди бескрайних песков выглядит почти нетронутым. В центре расположено довольно глубокое озеро почти идеальной формы, и вода в нем в любую жару остается прохладной и чистой. Озеро окружают высокие финиковые пальмы и другие растения, которые я не могу опознать, но выглядит все вокруг так живописно, что хоть на открытку снимай.